北京
保羅·威克斯（Paul Wicks）把一顆藍莓放進燕麥粥里時，甜味在舌尖炸開的瞬間，他愣在了早餐桌前。這是2024年11月的某個早晨，距離他因新冠感染失去味覺和嗅覺，已經(jīng)過去了兩年多。
這位44歲的英國父親來自斯塔福德郡利奇菲爾德，2022年8月感染新冠后，他的感官世界變成了一片灰色。最辣的咖喱毫無反應，換尿布時聞不到任何氣味。但比這些更讓他焦慮的是記憶的流失——生日蛋糕的氣息、寵物狗的味道、童年片段，這些本該錨定家庭時刻的感官印記，全部消失了。
"我擔心自己沒有為孩子和妻子創(chuàng)造好的記憶，"保羅回憶，"記憶的形成受氣味影響，而當一切都聞起來像虛無時，那種感覺很悲傷。"
轉(zhuǎn)機來自諾丁漢大學的一項臨床試驗。這項由楊妮可（Nicole Yang）博士設計的試點研究，讓16名參與者在家咀嚼特制口香糖，為期12周。這些口香糖被設計成"超強度"風味——辛辣、薄荷、酸、甜——并在咀嚼過程中持續(xù)釋放甚至變換味道。
試驗采用去中心化模式，參與者無需前往研究機構(gòu)，在家中即可完成。楊博士的理論是：要訓練大腦重新識別風味，就必須讓感官持續(xù)接受刺激。口香糖的優(yōu)勢在于風味持久，且能通過配方設計觸發(fā)不同的味覺組合——甜、咸、酸、清涼薄荷、辛辣。
保羅的恢復速度超出預期。試驗開始六周后，那顆藍莓讓他第一次嘗到了早餐的味道。此后數(shù)周，感官逐漸回歸，直至完全恢復至感染前水平。現(xiàn)在，每周往咖啡機里倒咖啡豆成了他的小確幸時刻。"當你失去某樣東西再拿回來，會有一種全新的珍視，"他說，"我現(xiàn)在真的會停下來聞玫瑰。"
試點數(shù)據(jù)顯示，67%的參與者嗅覺改善，83%報告味覺提升。保羅是通過慈善機構(gòu)SmellTaste了解到這項試驗的——該機構(gòu)專門服務于嗅覺和味覺受損人群。對于數(shù)百萬新冠后遺癥患者而言，這種低成本、居家可行的干預手段，或許意味著感官世界的重新開啟。
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