北京
加拿大西北地區的麥肯齊山脈，如今是冰雪覆蓋的荒原。但在5.67億年前，這里是一片古老的海底，生活著地球上最早的復雜生命——皺褶如煎餅的生物、肉質葉片狀生物，以及螺旋狀的小生物。
古生物學家近期在此發掘出大量化石，這些發現正在改寫我們對早期生命演化時間的認知。研究團隊今日在《科學進展》期刊發表的論文指出，這批化石還表明深海可能是復雜生命的搖籃。
這些化石屬于埃迪卡拉紀，這一地質年代早于寒武紀生命大爆發。為抵達發掘地點，美國自然歷史博物館的古生物學家、論文第一作者斯科特·埃文斯與同事驅車14小時，再搭乘直升機才到達。
發掘成果證明這段旅程物有所值。團隊在泥褐色巖板上發現了100多具保存完好的軟體生物印痕化石，記錄了生命演化史上的重要里程碑。與埃迪卡拉紀早期的發現相比，"這些化石看起來更像我們熟悉的動物，"埃文斯表示，"它們會移動，其中一些還進行有性繁殖。"
這些早期"活動家"包括圓盤狀的狄更遜水母，這種生物沒有嘴巴，通過腹部吸食藻類；還有淚滴狀的金伯拉蟲，它在海底刮食，可能與現生軟體動物有親緣關系。遺址還出土了管狀海綿狀生物弗尼西亞的化石，它們是最早進行有性繁殖的生物之一，科學家推測它們像今天的珊瑚一樣將精子和卵子釋放到水柱中。
這批化石距今5.67億年。加州大學河濱分校的古生物學家瑪麗·德羅瑟（未參與論文但被列入致謝名單）指出，這"將早期動物的出現時間推向更深處"。她提到，埃迪卡拉紀長期以來被劃分為不同的動物群，最初是簡單的固著物種，約5.59億年前才被更復雜的生物取代。而新化石揭示，這些動物群曾并存數百萬年。
該遺址還為原始動物的崛起提供了關鍵的環境背景。根據巖石特征——未保存波紋或其他波浪痕跡——研究團隊推測這里曾是海底。
因此，這一新遺址提供了令人信服的化石證據，表明復雜生命的早期演化與深海環境密切相關，而非此前認為的淺海區域。這一發現挑戰了關于早期生命棲息地的主流假設，為理解動物起源開辟了新的研究方向。
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