北京
我們總以為，白堊紀的北極是一片生命禁區——漫長極夜、冰封大地、食物 scarce，能有什么生物在那兒活得滋潤？但古生物學家最近挖出的三顆牙齒，徹底推翻了這個想象。7300萬年前，就在小行星撞地球、終結恐龍時代之前，三種長得像老鼠的哺乳動物已經在北極圈里繁衍生息，而且活得相當 diverse。
它們的名字拗口但有意思：Camurodon borealis、Qayaqgruk peregrinus，還有 Kaniqsiqcosmodon polaris。都屬于一個叫"多瘤齒獸"（multituberculates）的古老類群。說人話就是：這類動物長著滿是小疙瘩的牙齒，體型介于老鼠和耗子之間，卻是地球歷史上活得最久的哺乳動物——從侏羅紀一直茍到始新世結束，超過一億年。連6600萬年前那顆滅掉所有非鳥恐龍的小行星，都沒能把它們帶走。
科學家一直想搞明白：這群"小耗子"憑啥這么能活？這三顆來自北極的牙齒，可能藏著答案。
極夜、嚴寒、食物短缺——但它們 thriving
化石發現于阿拉斯加北部的 Prince Creek 組地層，7300萬年前的沉積物。那時候，這里已經在北極圈內，冬天有幾個月完全看不見太陽，氣溫冰點以下，食物大概率是季節性的 scarce。但古生物學家 Patrick Druckenmiller 說，越來越多的證據表明，這片古老的北極區域"是獨特、極地適應物種的家園"。
三種多瘤齒獸的牙齒形狀差異很大，暗示它們吃的不一樣。Camurodon borealis 是純粹的植食性；Qayaqgruk peregrinus 是雜食，昆蟲和植物都吃；Kaniqsiqcosmodon polaris 也是雜食，但可能更偏植物。在資源有限的環境里，能分化出不同的食性、減少直接競爭，可能是它們 coexist 的關鍵。
這種適應性，Sarah Shelley 認為，"可能也幫助它們在小行星撞擊中幸存下來"。
更意外的是：亞洲來的"移民"
三顆牙齒里，Qayaqgruk peregrinus 那顆最讓研究者興奮。它的形態和蒙古發現的一類多瘤齒獸高度相似，是迄今最早的直接證據——證明這類動物確實從亞洲遷徙到了北美。
這次擴散大概發生在9200萬年前。也就是說，早在恐龍滅絕前三四千萬年，北極就已經不是進化上的孤島，而是連接大陸的生物通道。這個發現直接挑戰了"北極在進化上與世隔絕"的假設。
Shelley 說，極地雖然生物多樣性不如熱帶，但"從遠古開始，就是生命蓬勃發展的活躍場所"。
多瘤齒獸最終撐到了大約3500萬年前，才在始新世末期退出歷史舞臺。它們沒熬過什么，科學界還沒定論——可能是氣候變冷、被子植物興起改變了森林結構，也可能是更 modern 的嚙齒類競爭不過。但一億多年的存續，兩次大規模滅絕事件（白堊紀末和古新世-始新世極熱事件）都沒干掉它們，本身就是哺乳動物 resilience 的極端案例。
Shelley 覺得，這群動物能揭示的，不只是怎么熬過 mass extinction，還有"今天許多生物正在面臨的氣候壓力"。
換句話說，7300萬年前那三只北極"老鼠"的生存策略——雜食、適應極端環境、利用大陸橋遷徙——可能正是生命在劇變中延續的通用配方。恐龍沒來得及學會，但它們學會了。
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