我國古代的勞動人民很早就認識了煤，并且進行開發和利用。早在漢字被創造和發明之前，煤炭就被中國人民發現和利用了。
在古代，人們將煤稱為石涅、石炭、石墨、烏金石、黑丹等。確鑿的考古資料證明，我國早在新石器時代晚期，即距今六七千年前，中國人民就已發現煤炭，并巧妙地加以利用。
我國古代最早是將煤用于雕刻。據考古發現，１９７３年，遼寧的考古工作者在發掘沈陽新樂遺址時，在生活遺址里發現大量的樸拙而小巧的精雕刻制品、煤塊、半成品。經測定，這批煤精制品是生活在距今六七千年前的人們所采集、成批加工制作的。因此，中國用煤的歷史至少有六七千年了。
此外，在陜西西安的西周墓葬里出土了用煤雕刻的裝飾品及各種動物。戰國時成書的地理著作《山海經》中，就有關于在當時的陜西、四川等地“多石涅”的記載。時至今日，仍然存在這種煤雕工藝。
當然，中國古人對煤炭的發現也有可能是從用火開始的。要知道，煤是可燃的，零散而露頭的煤一旦接觸火源就會燃燒。在一定條件下，煤炭也可以發生自燃……人們從中得到啟發，時間一長，就會發現煤炭的可燃性。
實際上，自漢代起，我國很多地方已將煤當作燃料。新疆、甘肅、遼寧、河南、河北、陜西、四川、江西等省份,都有此時使用煤炭的證據。在遼寧撫順漢代居住遺址的火坑里，發現有煤炭燒過的痕跡。
煤炭開采技術水平成熟。魏晉時已有深達八丈的煤井，以及可容納一百多人的煤洞。漢文帝的內弟在窮困潦倒時也曾挖過煤。
煤炭成為冶鐵業的燃料。在河南鞏縣鐵生溝、鄭州古榮鎮和山東平陵的漢代冶鐵遺址中，都發現有煤塊或煤餅。據《水經注?河水篇》載：在龜茲（新疆庫車）北二百里有山，人們取山上的石炭來冶煉山上的鐵，供周圍地區使用。龜茲屬西域地區，在張塞出使西域前，那里還處于銅石并用時代，張賽出使西域后，漢朝的冶鐵技術開始傳播到那里。
此外，我國著名的撫順煤田也是那時發現的，據說當時居民在打井、挖萊窖時都能挖到煤。
可見，當時中國已經開始大規模開采并使用煤炭。據《史記?外戚世家》中載：漢文帝時，宜陽附近的煤礦有一次發生“岸崩”，致使“岸下百余人盡壓殺”。可見，當時采煤的規模是相當大的。另據酈道元《水經注》載：東漢建安十五年（公元２１０年）曹操在業縣（河南臨漳縣西）建造了規模很大的銅雀臺、金虎臺、冰井臺，有屋數百間，其中冰井臺內儲藏著燃之難盡的石炭。
至宋代，我國陸續發現了很多大煤礦，已經開始建立起一套科學的采煤方法。在河南的鶴壁宋代煤窯遺址中，可以發現當時已使用兩個井筒和兩條主要大巷道進行開采，還有較好的通風、照明、支撐和分段提升、排水等措施。
尤其在通風方面，井巷布置合理，保證井下空氣通暢，防止火災，這采礦技術，在當時世界中是先進的，比歐洲早數百年。
宋代用煤煉鐵已經非常普遍了，制瓷業也用煤作為燃料。一些地方的人們，還用煤代替柴草，成為生活的主要燃料，如當時的汴京城內“數百萬家，盡仰石炭，無一燃薪者”。
到元代，民間用煤更為普遍了。意大利著名旅行家馬可波羅到中國來，看到人們用煤炭做燃料，非常驚訝，他在游記中描述：“中國全境之中，有一種黃石頭，采自山中，如同脈絡。燃燒和薪無異，火候且較薪更好。如果夜間燃火，次晨不熄。”從漢到元，中國用煤做燃料已有一千多年的歷史，而在這位周游列國、見多識廣的旅行家眼中，競成聞所未聞的新鮮事。
明代的煉鐵幾乎全部使用煤炭。據《天工開物》載：明朝時期冶鐵煤炭居十七，木炭居十三。另據明末方以智的《物理小識》載，明代有些地方在密閉條件下將煤燒成焦炭，用來煉鐵，效果甚好。可見，我國當時已采用焦炭煉鐵，比歐洲早幾個世紀，他們直到十八世紀才開始用煤煉焦冶鐵。
除用作雕刻、燃料外，我國古代人民還將煤作為藥物來醫治瘡疾，明朝藥物學家李時珍在《本草綱目》中就就對煤作藥物進行了記載。
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