北京
“許多帕金森病患者在確診時還處于早期，癥狀相對輕微，但遺憾的是，目前沒有任何治療能真正減緩疾病的進展。”說這話的，是賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫(yī)學院的神經(jīng)學教授艾麗斯·陳-普洛特金。但她緊接著的一句話，卻給全球上千萬帕金森病患者帶來了一線光亮：“我們最新的早期結(jié)果，是朝著開發(fā)這種類型療法邁出的、充滿希望的一步。”陳教授口中的“希望”，源于她們團隊鎖定的一種關鍵腦免疫蛋白，以及用它來阻斷帕金森病理擴散的巧妙策略。要理解這項發(fā)現(xiàn)的份量，得先回到那個困擾科學界幾十年的核心謎題：帕金森病到底是怎么在人的大腦里，一步步蔓延開的？
帕金森病并不是一個生僻的詞匯。在美國，有超過100萬人帶著這個診斷生活，每年還有約9萬例新增病例。我們熟悉它的樣子——肢體不自主地震顫，走路越來越拖沓，平衡感變得稀薄，甚至連吞咽這樣最基本的動作都可能變成挑戰(zhàn)。但這些只是疾病的表征，水面之下，一場悄無聲息的、按固定路徑推進的“侵占”正在大腦深處上演：病理性變化會從腦干的某些核團起始，沿著神經(jīng)連接，一站一站地波及更廣闊的區(qū)域，最終蠶食掉與運動、認知乃至情緒相關的關鍵腦區(qū)。科學家們很早就觀察到，這個步步推進的過程背后，有一個蛋白扮演著核心的“壞種子”角色，它就是α-突觸核蛋白。
在我們每個人的大腦中，正常的α-突觸核蛋白安分地待在某些神經(jīng)末梢附近，可能參與著信號傳遞的日常維護。但在帕金森患者體內(nèi)，不知為何，這種蛋白質(zhì)仿佛拿到了錯誤的折疊說明書，扭曲成一種有毒的構(gòu)象，然后像無法降解的垃圾一樣聚集成團。這些聚集物起初只在一小簇神經(jīng)元內(nèi)扎堆，但它們不滿足于只毀掉第一個“宿主”。異常聚集的α-突觸核蛋白有辦法被釋放出去，穿過細胞之間的間隙，鉆進鄰近的健康神經(jīng)元，并在那里繼續(xù)勾引更多的正常蛋白加入變性和聚集的行列。于是，損傷區(qū)就像森林火災一樣逐漸擴大，所過之處神經(jīng)元功能紊亂、相繼死亡。當受損區(qū)域覆蓋到負責精細動作的基底節(jié)，震顫和僵硬就開始上門；當它蔓延到控制身體平衡和協(xié)調(diào)的核團，步態(tài)和姿勢便失去章法。然而，整個擴散鏈條中有一個關鍵環(huán)節(jié)遲遲未能拼合：那些有害的蛋白團塊，到底是怎么高效地從病損神經(jīng)元搬家到下一批健康細胞的？
時間線拉到2022年，陳-普洛特金團隊的一個發(fā)現(xiàn)為這一謎題投下了一道光。她們通過大規(guī)模的遺傳數(shù)據(jù)分析和實驗室驗證，把目標鎖定在一個名叫GPNMB的蛋白上。全稱很繞口——糖蛋白非轉(zhuǎn)移性黑色素瘤蛋白B，但它當時展現(xiàn)出的特質(zhì)卻非常直接：GPNMB似乎是α-突觸核蛋白在神經(jīng)元之間擴散過程中的重要推手。換句話說，它就是那個專門給有害蛋白打包、導引的“幫手”。這個發(fā)現(xiàn)讓科學界精神一振，因為如果能搞清楚GPNMB是怎么幫助疾病傳播的，就等于抓到了有可能讓擴散剎車的關鍵把手。這直接催生了剛發(fā)表于《神經(jīng)元》雜志的新研究——一場更細致的“追查產(chǎn)家”和“攔截實驗”。
新的研究一開始就瞄準了一個問題：在帕金森病患者的大腦中，到底誰在生產(chǎn)GPNMB？科學家們自然而然想到了小膠質(zhì)細胞，這是大腦里常駐的免疫細胞群體。你可以把它們
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