觀測顯示,就在今年5月18日,一顆編號為2026 JH2的小行星從地球附近近距離飛掠而過,距地最近僅9萬公里,不到地月平均距離的1/4。
在最近20多年的時間里,與地球擦肩而過的小天體有很多,但直徑達到數十米,還是比較罕見的。近些年已知與地球擦肩而過的最大小行星,是一顆名為2019 OK的近地小行星,其直徑在57~135米左右,在2019年7月25日時距地僅7.2萬公里。
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這顆小行星在今年5月10日被位于美國亞利桑那州的萊蒙山巡天系統發現,直徑估計在15~35米左右,這比引發2013年俄羅斯車里雅賓斯克事件的小行星還大。當年那顆在車里雅賓斯克上空解體爆炸的小行星直徑估計僅有20米左右,就這么大的一個小天體的解體爆炸,便震碎了當地大量建筑玻璃,并導致上千人受傷。如果2026 JH2也闖入地球大氣層并在高空爆炸解體,很有可能也會造成一次類似的重大事故。
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科學家推測,6500萬年前恐龍從地球上滅絕,就有可能是一顆直徑約10公里的小行星撞擊地球導致的。發生于1908年6月30日的通古斯大爆炸事件,將西伯利亞中部2000多萬平方公里的森林夷平,科學家推測極有可能是一顆直徑50~60米的小行星在高空爆炸解體導致。
盡管這種級別的小行星撞擊地球的概率極低,數百萬年都不一定發生一次,但那些個頭較小的小天體與地球相撞的概率就比較高了,畢竟這類小天體在太陽系中繁多,僅位于火星和木星軌道之間的小行星帶中估計就有數十萬顆。此外,在海王星軌道外的柯伊伯帶中,也有大量的小天體存在,數量估計比小行星帶中的還多。
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這些小天體一般也會遵循固定的軌道繞太陽運行,但若是被木星或者系外恒星等引力擾動,就會引發混亂,導致某些小天體偏離原有的軌道進入內太陽系,這時就有可能與地球發生碰撞。
其實每年都有小天體與地球相撞,只不過絕大部分直徑都很小,都像衛星那樣進入大氣層后在高空燒毀解體了,只有一小部分沒有完全燒毀,然后落到地面變成了隕石。科學家通過計算分析認為,一般直徑達到100米的小天體就十分危險了,其動能極大,若落到城市或者在城市上空爆炸解體,將引發嚴重災難。
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恐龍滅絕事件看起來或許虛無縹緲,但2013年發生的俄羅斯車里雅賓斯克事件卻切切實實地為人類敲響了警鐘,表明來自太空的威脅也不得不防。
為了應對潛在的小天體撞擊威脅,人類已經建立了觀測和預警系統,將一些較大且與地球有較高相撞概率的小天體納入了重點監控范圍。
根據預測,下一次最有可能與地球擦肩而過、直徑在數十米及以上的的小天體,是一顆名為阿波菲斯的小行星,它的直徑約340米,預計將于2029年4月13日從地球旁邊飛掠而過,距地最近估計僅3.2萬公里,這比地球同步軌道(3.6萬公里)還低,不過科學家表示,按照其當前的運行軌道來看,與地球相撞的概率幾乎為零。
隨著人類航天技術的不斷發展進步,未來若發現一些對地球潛在風險極高的目標,我們或許可以提前采取一些手段,比如發射航天器進行撞擊、用高能激光進行輻照等方法,改變其運行軌跡,降低與地球相撞的風險。
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NASA在2022年9月成功對直徑約160米的雙小行星系統Didymos的伴星Dimorphos開展了動能撞擊試驗,那是人類首次嘗試用動能撞擊的方法偏轉小行星軌道。繼美國之后,我國也要進行類似的試驗,預計在2027年前后將發射航天器,并在2029年左右對直徑約35.5米的近地小行星2015XF261開展動能撞擊試驗。這些試驗將為人類未來應對小行星撞擊威脅積累技術經驗。
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