美國陸軍向諾斯羅普?格魯曼公司授予一份價值3.255億美元的合同,用于研發一款高空長航時無人機。該無人機專為高速武器系統的試驗數據采集設計,旨在彌補一項能力短板——受此短板制約,美國國防部無法按照中美俄軍備競爭的緊迫節奏,高效評估高超音速武器及其他先進高速武器項目。
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這份合同授予位于加利福尼亞州圣地亞哥市的諾斯羅普?格魯曼系統公司,用于研發一款名為“靶場鷹”(RangeHawk)的系統。美國陸軍在合同公告中介紹,該系統是通用有效載荷架構原型機,可作為高空長航時空中試驗平臺使用。
該項目的既定目標是提升高速武器系統試驗數據采集的靈活性與適配性,工作內容包括原型機研發、飛行器改裝、傳感器集成,以及為演示驗證開展后勤籌備。合同由佛羅里達州奧蘭多市的美國陸軍合同司令部簽發,采用成本加固定酬金模式。項目預計于2031年5月14日前完工。合同簽署時,已撥付2026財年研發、測試與評估經費6560萬美元,剩余資金將隨項目推進逐步劃撥。
諾斯羅普?格魯曼是美國最大的國防承包商之一,也是B-21“突襲者”隱形轟炸機、RQ-4“全球鷹”高空監視無人機的生產商。憑借長期研發高空長航時平臺的積淀,該公司為“靶場鷹”項目帶來了直接相關的技術經驗。RQ-4“全球鷹”可在3000米以上高空飛行,續航時長超30小時,這讓諾斯羅普成為美國頂尖的長航時高空無人機研發商。“靶場鷹”項目顯然借鑒了其成熟技術經驗,但用途轉向試驗評估任務,而非實戰偵察。
偵察無人機與靶場支援無人機的區別,遠比表面看上去更為關鍵。在高超音速武器及其他高速系統試飛過程中采集數據,所搭載的傳感器必須能夠全程追蹤目標飛行器的全部飛行包線,包括地面雷達與跟蹤系統難以全面覆蓋的高度和速度區間。搭載模塊化通用載荷架構的高空空中平臺,可沿試驗空域布設,補全地面站無法監測的飛行階段,還能采集地面設備完全無法獲取的傳感數據,例如近距離光學、紅外及電子特征測量數據,為測試人員提供武器系統實際性能表現,而非僅掌握其飛行軌跡。
由美國陸軍擔任這一服務于國防部整體試驗需求項目的簽約方,體現出陸軍代表聯合作戰部隊管理部分靶場與試驗基礎設施項目的職責。該職能雖不完全對應陸軍傳統地面作戰任務,卻源于陸軍長期負責導彈與火箭試驗項目的歷史傳統。數十年來,美國陸軍試驗與評估司令部及其下屬靶場,一直為聯合部隊及國家級試驗項目提供支撐,而“靶場鷹”項目則將這一保障能力拓展至全新領域。
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