好奇號(hào)在火星巖石里挖出了21種有機(jī)物，7種從未見過

2020年的一天，NASA的好奇號(hào)火星車在蓋爾隕石坑里做了一件挺平常的事——它用鉆頭把一塊 sandstone 巖石磨成粉，然后倒進(jìn)肚子里的"迷你實(shí)驗(yàn)室"加熱分析。三年后，科學(xué)家盯著這堆數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)了一些不太尋常的東西。

這塊被昵稱為"Mary Anning 3"的巖石樣本里，藏著21種有機(jī)分子。其中7種，是人類此前從未在火星上發(fā)現(xiàn)過的。更關(guān)鍵的是，這里面有一種叫"氮雜環(huán)"的分子結(jié)構(gòu)——一個(gè)由碳原子連成的環(huán)，里面嵌著氮原子。NASA在聲明里說，這種東西被認(rèn)為是DNA和RNA等生命關(guān)鍵分子的前體。

"這個(gè)發(fā)現(xiàn)相當(dāng)重要，"佛羅里達(dá)大學(xué)天體地質(zhì)學(xué)家、好奇號(hào)任務(wù)科學(xué)家Amy Williams說，"氮雜環(huán)以前從未在火星表面被發(fā)現(xiàn)過，也沒在火星隕石中得到確認(rèn)。"

但先別急著激動(dòng)。發(fā)現(xiàn)"生命的積木"和發(fā)現(xiàn)生命本身，中間隔著一條很寬的溝。

這些有機(jī)分子確實(shí)可能來自古代生命。但同樣可能的是，它們由地質(zhì)過程形成，或者干脆是隕石從太空送來的禮物。"是生命嗎？根據(jù)這些信息，我們判斷不了，"Williams對(duì)《衛(wèi)報(bào)》的Hannah Devlin說。她同時(shí)補(bǔ)充，這些發(fā)現(xiàn)"進(jìn)一步支持了火星在地球生命起源時(shí)期是一個(gè)宜居世界的證據(jù)"。

好奇號(hào)分析的這些巖石大約有35億年歷史，來自夏普山——蓋爾隕石坑內(nèi)的一座山峰，當(dāng)時(shí)被湖泊和溪流覆蓋。砂巖質(zhì)地加上黏土沉積，這種組合特別適合保存有機(jī)分子。為了把它們挖出來，好奇號(hào)動(dòng)用了兩樣工具：SAM（火星樣本分析）儀器把粉末加熱，分析釋放出的氣體；同時(shí)用強(qiáng)力液態(tài)溶劑把大分子拆解，方便研究。

研究團(tuán)隊(duì)還識(shí)別出了苯并噻吩——一種含碳和硫的分子，之前在隕石里見過。有些科學(xué)家懷疑，這些隕石可能就是火星有機(jī)物的來源之一。

這項(xiàng)研究周二發(fā)表在《自然·通訊》上。它沒給"火星有沒有生命"這個(gè)老問題蓋章定論，只是往"可能有過"的天平上又加了一塊砝碼。至于這些分子到底從哪來，答案還埋在紅色星球的塵土里。