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好奇號自2012年8月登陸火星以來,已經在這顆紅色星球上跑了13年,鉆過無數塊巖石,采集過無數份樣品,一直都順順利利的。它的鉆具可是專門為火星巖石設計的,鉆頭直徑1.6厘米,能鉆到巖石表面以下5厘米深,并能將樣品取出來給車上的儀器分析,尋找火星曾經有過宜居環境的痕跡。
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可就在4月25號,好奇號栽了個大跟頭。它當時正對著一塊名為“阿塔卡馬”(Atacama)的巖石下手,原本計劃鉆個小洞、取點樣品,誰曾想,鉆是鉆進去了,但等它慢慢收回機械臂,準備帶著樣品“收工”時,整塊巖石居然被一起拔了出來,死死卡在了鉆套上,甩都甩不掉。
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NASA后來測算,這塊“阿塔卡馬”巖石,底部寬約0.5米,厚15厘米,重量足足有13公斤,就這么沉甸甸地掛在好奇號的機械臂上。
13年首次翻車!工程師急得團團轉,兩次救援都失敗了
NASA的工程師們什么大風大浪沒見過?好奇號之前遇到過車輪磨損、鉆具卡殼、沙塵暴遮天蔽日,他們都一一解決了。可這次整塊巖石被卡在鉆套上,在好奇號13年的火星生涯里,還是頭一遭,工程師們也都懵了好一會兒。
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他們第一時間就想到了最直接的辦法:振動鉆具,把巖石晃下來。畢竟以前鉆取樣品時,偶爾會有小碎石粘在鉆頭上,振動幾下就掉了。可這次,不管工程師怎么調節振動頻率,“阿塔卡馬”巖石就是紋絲不動。
就這樣,一天、兩天、三天、四天過去了,好奇號就帶著這塊“累贅”,在火星表面一動不動。4月29號,工程師們不死心,重新調整了機械臂的角度,再一次啟動振動模式,這次倒是有點效果,巖石上掉了點沙子下來,可主體還是牢牢卡在鉆套上,絲毫沒有要松動的意思。
我能想象到,地球這邊的工程師們,當時肯定急得抓耳撓腮。畢竟好奇號在火星上的每一分每一秒都很寶貴,而且它距離地球足足有2.25億公里,信號傳輸一次都要十幾分鐘,每一次操作都得小心翼翼,容不得半點差錯。更關鍵的是,機械臂造價高昂,要是用力過猛,把機械臂弄壞,那損失可就大了。
終極救援:傾斜+旋轉+振動,巖石終于“松口”了
直到5月1號,也就是被困的第六天,工程師們終于拿出了“殺手锏”。他們不再執著于單純的振動,而是制定了一套“組合拳”,先把鉆具傾斜到一個更陡的角度,然后一邊旋轉鉆具,一邊劇烈振動,同時還讓鉆頭高速旋轉,試圖一點點撬開巖石和鉆套之間的摩擦力。
第一次嘗試就出現了驚喜!那塊“頑固”的巖石終于松了口,從鉆套上掉了下來,砸在火星表面,還摔成了幾塊。
整個過程,都被好奇號的相機完完整整地記錄了下來。
好奇號在火星上的13年,從來都不是一帆風順的。
2017年,它的左中輪就出現了磨損,輪齒斷裂,工程師們不得不調整行駛路線,避免它在崎嶇的地形上進一步受損。
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之前它還遇到過鉆具卡殼、儀器故障,每一次,工程師們都要在地球這邊,一點點分析、一點點嘗試,才能幫它脫困,讓它繼續前行。
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