2026年5月3日,NASA的靈神星探測(cè)器(Psyche)在距離火星約300萬(wàn)英里(480萬(wàn)公里)處,拍下了一張?zhí)厥獾?月牙照"。這不是普通的行星攝影——探測(cè)器正借助火星的引力彈弓效應(yīng)調(diào)整航向,目標(biāo)是一顆價(jià)值連城的金屬小行星。
這張照片的視覺(jué)效果相當(dāng)獨(dú)特。由于探測(cè)器從"高相位角"接近火星,太陽(yáng)位于畫(huà)面之外、火星與探測(cè)器的上方,行星只呈現(xiàn)為一彎細(xì)薄的月牙,像極了地球上看新月時(shí)的月亮。圖A展示了成像儀的廣角視野,背景中看不到任何星星——它們遠(yuǎn)比火星反射的陽(yáng)光暗淡得多。
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拍攝參數(shù)本身就很說(shuō)明問(wèn)題:多光譜成像儀使用全色/寬帶濾鏡,曝光時(shí)間僅2毫秒。即便如此,月牙部分仍然極度明亮,圖像出現(xiàn)了過(guò)曝區(qū)域。這種亮度來(lái)自?xún)蓚€(gè)來(lái)源——火星表面反射的陽(yáng)光,以及大氣中塵埃顆粒散射的光線(xiàn)。火星大氣的含塵量變化極快,任務(wù)團(tuán)隊(duì)事先難以準(zhǔn)確預(yù)測(cè)月牙的亮度,這張?jiān)缙趫D像提供了關(guān)鍵校準(zhǔn)數(shù)據(jù)。
一個(gè)有趣的細(xì)節(jié)藏在月牙右側(cè)的缺口處。那里對(duì)應(yīng)著火星冰封的北極冠,目前正值冬季。任務(wù)專(zhuān)家推測(cè),該區(qū)域可能正在形成季節(jié)性云層和霾,阻擋了大氣塵埃散射陽(yáng)光的能力,導(dǎo)致月牙輪廓出現(xiàn)"斷裂"。
這次火星飛掠的核心目的是引力輔助(gravity assist)。5月15日的近距離交會(huì)將為探測(cè)器加速,并修正軌道指向靈神星(16 Psyche)。這顆小行星位于火星與木星之間的小行星帶,據(jù)信主要由鐵鎳金屬構(gòu)成,直徑約226公里,被科學(xué)家視為一顆"裸露的行星內(nèi)核"。探測(cè)器預(yù)計(jì)2029年抵達(dá)。
成像團(tuán)隊(duì)將在5月15日近距離交會(huì)前持續(xù)獲取、處理并解讀類(lèi)似圖像。這些操作的首要目標(biāo)是校準(zhǔn)相機(jī)、驗(yàn)證其在實(shí)際飛行中的性能——本質(zhì)上是為2029年接近靈神星做全流程演練。畢竟,那顆小行星不會(huì)給第二次機(jī)會(huì)。
靈神星任務(wù)由NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)管理,亞利桑那州立大學(xué)(ASU)負(fù)責(zé)科學(xué)調(diào)查。探測(cè)器2023年10月發(fā)射,已飛行超過(guò)兩年。選擇這條借道火星的航線(xiàn),而非直飛小行星帶,是工程師在發(fā)射窗口、燃料消耗與抵達(dá)時(shí)間之間的權(quán)衡結(jié)果。
從任務(wù)設(shè)計(jì)角度看,這次火星飛掠是一舉多得的安排:既獲得免費(fèi)的軌道能量調(diào)整,又能在真實(shí)深空環(huán)境中測(cè)試成像系統(tǒng),還順便收獲了科學(xué)副產(chǎn)品——對(duì)火星大氣塵埃分布的觀測(cè)數(shù)據(jù)。對(duì)于一顆以探索金屬天體為終極目標(biāo)的探測(cè)器來(lái)說(shuō),這段"繞路"或許是最具性?xún)r(jià)比的投資。
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