1979 年 5 月 11 日,一位哈佛 MBA 學生展示了一張電子表格,有人為它買下整臺 Apple II。
故事始于 1978 年,哈佛大學的一間階梯教室。課上,教授改個數字,就得擦掉整塊黑板重算。Dan Bricklin 心想:如果計算機可以自動完成這一切,會怎樣?
他把這個想法稱為「電子表格」。
他先在紙上畫了草圖,然后打電話給 MIT 的同學 Bob Frankston,告訴他自己需要一位程序員。
Frankston是位天才底層程序員。為省錢,他常在午夜后編碼,那時租用MIT分時系統更便宜。他將整個程序壓縮進20KB內存,后為適配AppleII才擴至32KB。
這款程序被命名為 VisiCalc,最早的電子表格。
它的機制極其優雅,是一個由行和列組成的網格。改變任意數字,每一個相關的單元格都會立即重新計算。黑板上需要 20 分鐘完成的計算,在這里只要 3 秒。
VisiCalc 售價 100 美元,而運行它的 Apple II 要 2000 美元。顧客大多是進店詢問軟件,順帶買走電腦。《紐約時報》記者 John Markoff 直言:Apple II 是作為 VisiCalc 的配件出售。
1979-1983年,VisiCalc 的發行公司連續五年穩坐全球最大軟件商,遠超 Microsoft。但在 1983 年,前員工 Mitch Kapor 推出 IBM PC 上的 Lotus 1-2-3 。它復刻了 VisiCalc 的一切,且更快、更強、還支持圖表。
VisiCalc 銷量一夜崩盤。到 1985 年,它正式停產。
Bricklin 與 Frankston 收益寥寥。Bricklin 拒為電子表格申請專利,堅持它應免費開放,供世人共建。
但 VisiCalc 最早吸引來的大量用戶奠定了蘋果生態的基礎。1990 年,喬布斯受訪時說:「如果 VisiCalc 當初是為另一臺電腦寫的,你現在采訪的就是別人了。」
一代代軟件不斷降低門檻,讓更多人得以用計算機解決問題。而從 Lotus 1-2-3 到 Microsoft Excel 再到 Google Sheets,這些現代電子表格的核心思想,皆源自 MIT 的那個夜晚。
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