AI遇上ALS：750萬英鎊的Longitude獎

全球團隊獲資金和數(shù)據(jù)，為復雜神經(jīng)退行性疾病尋找新藥靶點。

一項750萬英鎊（1020萬美元）的全球挑戰(zhàn)獎有意押注人工智能，希望用它來重新審視醫(yī)學中最棘手的問題之一。ALS 經(jīng)度獎已向20個國際團隊頒發(fā)200萬英鎊的“發(fā)現(xiàn)獎”，每個團隊的目標是找到肌萎縮側索硬化癥（最常見的運動神經(jīng)元疾病）新的藥物靶點。

從近100個申請者中選出，這些團隊橫跨12個國家的70多個組織；它們有意將學術機構、制藥公司和技術企業(yè)混合在一起。除了資金支持外，每個團隊還能訪問一個大型整合數(shù)據(jù)集，該數(shù)據(jù)集結合了數(shù)千名ALS患者的基因組、轉(zhuǎn)錄組、蛋白質(zhì)組和臨床信息——這一資源反映了向數(shù)據(jù)驅(qū)動生物學的廣泛轉(zhuǎn)變。

ALS一直是教科書級的復雜性疾病例子。它是一種進行性、致命性、且最讓人頭疼的是高度異質(zhì)的疾病，這一事實解釋了為何它總能躲過持久的干預。我們面臨的是一段以失敗為標志的臨床歷史，以及只有少數(shù)幾種療法能帶來一點點短暫的好處。

Longevity.Technology：這個獎項的設計有一種巧妙的叛逆感；不僅在于它對人工智能的擁抱，更在于它認識到神經(jīng)退行性疾病的真正瓶頸在于上游——靶點識別、生物學相關性、機制清晰度。ALS長期以來一直抗拒簡單的描述；它不是一種病，而是很多種，最終都表現(xiàn)出相似且毀滅性的癥狀——這正是如此多臨床試驗失敗的原因。面對這種復雜性，一種不同的模式應運而生：大規(guī)模、統(tǒng)一的人體數(shù)據(jù)；模糊學術界、制藥業(yè)和大型科技公司界限的跨學科團隊；以及一條流程，堅持讓想法不僅要經(jīng)過計算，還要經(jīng)受生物學的檢驗。當然，這是一個吸引人的主張，但保持審慎是必要的；多組學整合雖然強大，但并非萬能藥，AI找模式的能力很強，但不一定能揭示因果關系。更有趣的問題或許是，即使取得部分成功會發(fā)生什么——如果ALS開始被分解成不同亞型，每個亞型都有可操作的靶點——因為這將標志著更大的變化：我們應對衰老相關疾病的方式會發(fā)生轉(zhuǎn)變——不再那么籠統(tǒng)，而是更精細；不再那么被動，而是更具預測性；并且，或許，比該領域歷史上允許自己表現(xiàn)的稍微樂觀一些。

分階段探索

該獎項分階段構建，體現(xiàn)了藥物發(fā)現(xiàn)中難免的淘汰過程。在首輪之后，十個團隊將于2027年進入下一階段，進一步開發(fā)其發(fā)現(xiàn)，然后更少的團隊進入實驗驗證環(huán)節(jié)。最終獎項——100萬英鎊——將于2031年授予顯示出最強治療潛力的團隊。

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這種分階段的做法挺務實的。確定可靠的藥物靶點仍然是轉(zhuǎn)化醫(yī)學中最困難的步驟之一；早期階段的失敗往往會影響后續(xù)的研發(fā)。通過將注意力集中在這里，該獎項含蓄地承認了該領域最難突破的地方。

Tris Dyson 是 Challenge Works 的董事總經(jīng)理，他自己也患有 ALS，他從個人和實用的角度談了這個倡議。“啟動 10 個月后，我們慶祝 20 個高度協(xié)作和富有創(chuàng)造力的聯(lián)盟，他們組成了團隊，抱著共同的目標：找到治療 ALS 的方法，”他說。

Tris Dyson 是 Challenge Works 的董事總經(jīng)理

“鑒于人工智能的巨大進步，我確信推出 ALS 長時獎的時機已經(jīng)成熟。但我沒想到能吸引到這么厲害的研究者和創(chuàng)新者陣容。戰(zhàn)勝 ALS 需要最有膽識、最敢闖的創(chuàng)新者——而我們正好找到了這樣的人。”

海量數(shù)據(jù)，細節(jié)生物

這項工作的核心是數(shù)據(jù)——不光看數(shù)量，還要看數(shù)據(jù)的構成。參與團隊會用到數(shù)千名患者的全基因組序列，再加上表觀基因組、轉(zhuǎn)錄組、蛋白質(zhì)組的數(shù)據(jù)，以及臨床元數(shù)據(jù)。他們的目標是不再只看零碎的信號，而是打造一個整合的生物圖譜——這個方向也與系統(tǒng)生物學的大趨勢一致。

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在此語境中，AI不是單獨靠它解決問題，而是用它來應對復雜情況。高維數(shù)據(jù)集中的模式識別可能找出原本晦澀的關系；然而這些模式最終還得靠實驗驗證來確認。

參與團隊體現(xiàn)了這種雙重性。有的專注于神經(jīng)元韌性，有的研究脂質(zhì)代謝或RNA剪接；還有的旨在繪制疾病亞型圖譜或建知識圖譜來展示基因間的相互作用。方法各異，目標一致。

以患者為中心

對Yentli Soto Albrecht博士而言，尋找靶點不僅是職業(yè)道路，更是生存必需。她本人攜帶與ALS相關的基因突變，她說的那種動力，既是為了活下去，也是為了做科研。

“我知道，如果情況沒有改變，我就成了那三百個人里可能會得ALS的一個，”她說，“目睹這種疾病從我父親身上奪走的一切后，我不僅為失去他而悲痛，也直面自己將要面對的現(xiàn)實。我的世界崩塌了。我重新搭了個世界，一切圍繞我的MD-PhD學位和它帶來的工作。”

“我致力于在ALS奪走我的生命之前找到治療方法，這扇門正是ALS長程獎為我打開的。在這20個團隊中，我們很有可能發(fā)現(xiàn)完美的藥物靶點——能參與這場戰(zhàn)斗，真是太榮幸了。”

患者親身經(jīng)歷與科學探究之間的互動在神經(jīng)退行性疾病研究中越來越明顯；它不僅帶來了緊迫感，也指明了方向。

轉(zhuǎn)型中的資助模式

該獎項由運動神經(jīng)元病協(xié)會主導，但其真正的分量來自更廣泛的慈善和研究利益聯(lián)盟。這反映了時代的趨勢：從各自為政的孤島，轉(zhuǎn)向公共、私人和非營利資本更復雜但更有效的融合。

MND協(xié)會首席執(zhí)行官Tanya Curry既強調(diào)了雄心，也強調(diào)了務實。“我們的愿景是創(chuàng)造一個沒有MND的世界，這可以通過資助頂尖研究人員追求新療法來實現(xiàn)，”她說。“這20個創(chuàng)新者團隊及其工作可以讓我們更深入了解這種疾病，并有望在某一天找到治愈方法。MND是一種毀滅性的疾病，但研究每前進一步，就帶來一份希望。我們作為主要資助方，很樂意支持接下來的工作。”

不一樣的融合

縱觀整個獎項，一種模式浮現(xiàn)——不僅體現(xiàn)在數(shù)據(jù)分析上，也體現(xiàn)在研究組織方式上。邊界變得模糊；學科相互重疊；基礎設施變得與洞見同等重要。

接下來發(fā)生的事情需要時間。向來如此。然而，在數(shù)據(jù)、計算和生物學的精心整合中，至少勾勒出一條不同的路徑——一條可能逐步理解一種長期難以破解的疾病的軌跡。