澳大利亞,新南威爾士州
隨著年齡增長人們一般會出現大腦的認知衰退。科學家的研究發現，大腦和微生物群保持著持續的溝通，可能是避免甚至逆轉認知衰退的關鍵。
科學家們知道腸道微生物群在我們的免疫系統、消化甚至心理健康中起著關鍵作用，現在一項新研究表明，它甚至可能影響我們形成記憶的能力。
大腦常被描繪成我們心理生活的中心，但身體中的許多其他器官和系統也能促進這種大腦健康，其中最具影響力的可能是微生物組。
根據美國賓夕法尼亞大學和斯坦福大學科學家發表在《自然》雜志上的一項新研究，腸道微生物群——細菌、真菌、病毒和古菌組——對我們隨著年齡增長的認知功能和記憶形成至關重要。在一項涉及小鼠的實驗中，科學家發現，隨著年齡增長，構成我們腸道的微生物組成會發生變化，這些變化會引發炎癥反應，阻礙迷走神經——大腦與身體內部器官之間的電信號高速公路——與海馬體完全溝通，海馬體是大腦中與記憶形成最相關的部分。研究人員想知道，人類腸道健康的差異是否能解釋為什么有些人（常被稱為“超級老齡人”）在90多歲時依然精神敏銳，而另一些人在50多歲時就明顯下降。
斯坦福大學的高級研究人員克里斯托夫·泰斯(Christoph Thaiss)在一論文中表示：雖然記憶喪失隨著年齡增長而常見，但對不同年齡和影響不同。團隊們了解到記憶衰退的時間線并非硬性連接;它在體內被積極調節，而胃腸道是這一過程的關鍵調節器。
為了研究腸道菌群和迷走神經如何影響記憶相關任務的表現，泰斯和他的團隊測試了小鼠記憶物體和逃離迷宮的能力。兩組小鼠——較小的兩個月齡和較大的18個月大的小鼠——在同一棲息地共處一個月，以調整它們的微生物組。這意味著年輕小鼠繼承了年長小鼠的微生物群，令人注意的是，它們在原來記憶挑戰中表現不佳。然而，一旦接受廣譜抗生素治療，去除老鼠腸道中的微生物組，它們又恢復了年輕時、迷宮中探索的樣子。
科學家團隊發現，隨著老鼠的衰老，它們會積累一種名為對比桿菌的戈德斯坦菌（Parabacteroides goldsteinii）的細菌，這種細菌可以通過增加稱為中鏈脂肪酸的代謝產物引發鏈式反應，這些脂肪酸隨后利用稱為髓系免疫細胞引發炎癥反應。
這是記憶衰退的直接原因，如果這時恢復迷走神經的活動，就能讓老動物的記憶功能恢復到年輕動物的狀態。
微生物組很可能是人類進化史上最早發展的器官系統，因此它對我們的心理健康——甚至記憶形成能力的影響，也是理所應當的。
這項研究也進一步豐富了關于迷走神經刺激積極益處的研究。事實上，這項技術已經被FDA批準用于治療癲癇和抑郁癥。
研究團隊已經確定了認知衰退的三步路徑，這條路徑從胃腸道衰老開始，隨后發生的微生物和代謝變化。他們希望最終這些發現能夠轉化為臨床應用，以應對與年齡相關的認知衰退。
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