韓國空軍參謀長孫石洛宣布,將F-5E/F戰(zhàn)斗機(jī)的退役時(shí)間從原定的2030年底提前至2027年底,這意味著曾作為韓軍主力、一度近200架在役的該型戰(zhàn)機(jī)將在未來三年內(nèi)全部退出現(xiàn)役。
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這一決定發(fā)生在KF-21“獵鷹”四代半戰(zhàn)機(jī)項(xiàng)目因成本超支29.5%、交付延遲和全球供應(yīng)鏈中斷而陷入困境之際,多個(gè)分析師將提前退役F-5視為是在為KF-21項(xiàng)目騰挪預(yù)算的配套措施。F-5作為全球運(yùn)營成本最低的戰(zhàn)斗機(jī)之一,節(jié)省的開支其實(shí)有限,因此韓國空軍更深的焦慮可能來自另一個(gè)被低估的變量——伊朗戰(zhàn)爭導(dǎo)致的全球油價(jià)持續(xù)高企,正迫使這個(gè)依賴進(jìn)口能源的國家在各軍種中尋找可削減的燃料開支。
數(shù)十年來,F(xiàn)-5戰(zhàn)機(jī)一直是韓國空軍機(jī)隊(duì)的主力。多名分析人士評估認(rèn)為,KF-21項(xiàng)目的問題可能是決定提前退役F-5的一個(gè)因素,通過節(jié)省老舊飛機(jī)的運(yùn)營成本,有望幫助平衡空軍的預(yù)算。
此外,韓國鄰國空中作戰(zhàn)能力的快速現(xiàn)代化,早已讓F-5的作戰(zhàn)能力備受質(zhì)疑。韓國多年來一直是除伊朗外F-5機(jī)型的僅存的主要大規(guī)模使用國。
為應(yīng)對替代機(jī)型研發(fā)中的成本超支而加速老舊戰(zhàn)斗機(jī)的退役,這并非史無前例。美國空軍曾因F-35第五代戰(zhàn)斗機(jī)項(xiàng)目的重大成本超支,專門加速了包括F-16在內(nèi)的多款戰(zhàn)斗機(jī)的退役計(jì)劃。
提前退役F-5所能節(jié)省的開支預(yù)計(jì)有限,因?yàn)檫@種非常輕型的飛機(jī)擁有全球現(xiàn)役戰(zhàn)斗機(jī)中最低的運(yùn)營成本和維護(hù)需求。值得注意的是,大韓民國空軍并未對F-5進(jìn)行重大現(xiàn)代化投資,這與泰國形成鮮明對比——泰國曾委托實(shí)施了最廣泛的一系列升級,為這款越戰(zhàn)時(shí)代的老舊飛機(jī)賦予了優(yōu)于大多數(shù)更新型F-16改型的超視距作戰(zhàn)能力。
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除了KF-21項(xiàng)目的成本超支,韓國國內(nèi)消息人士推測,燃料成本的大幅上漲(預(yù)計(jì)將在數(shù)月甚至數(shù)年內(nèi)維持高位)很可能是尋求削減開支的一個(gè)主要因素,而F-5的退役預(yù)計(jì)對韓國空軍的作戰(zhàn)能力影響有限。
值得注意的是,直到2020年代中期,F(xiàn)-5仍然是韓國空軍中數(shù)量最多的戰(zhàn)斗機(jī)型號,有近200架在役。該機(jī)型最近因伊朗空軍在役的同型機(jī)深入滲透至科威特境內(nèi)轟炸美軍基地而獲得了顯著關(guān)注,這一戰(zhàn)績讓外界重新審視了F-5的戰(zhàn)術(shù)價(jià)值。這引發(fā)了外界對美國及其戰(zhàn)略伙伴空防狀況的嚴(yán)重質(zhì)疑。
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