江西
征討完方臘后魯智深表達離意，宋江身邊真實明白他的人竟只有六位嗎？
宣和三年初冬，江南連日陰雨，浙西州縣烽煙四起。方臘的義軍推倒官府牌匾，聲言“均貧富、等貴賤”，幾十萬百姓跟隨，朝廷調動大軍南下平叛。小說《水滸傳》把梁山好漢編入這場戰事，留下了一筆殘酷的“征方臘”。
梁山人馬此時已換了身份。他們原本各帶案底，被逼到梁山，后來又被詔安，以“替天行道”改口為“受命勤王”。招安在北宋并不稀奇，史書早有“朝廷以賊治賊”之記載，上一批剛放下兵器，下一批又被抬進戰場，輪轉不息。對朝廷而言，這是成本最低的削藩術；對草莽而言，卻像押上自己的老命去補鍋。
在征遼、討田虎、擒王慶的連番征伐中，梁山人仗著血氣與敢死之勇，確實立下不少軍功，損失卻還算可控。可當隊伍南下，面對天高皇帝遠、山川復雜的江南戰場，他們第一次發現：經驗、膽氣、兄弟情，都敵不過泥濘的山路與陰晴難測的水患。書中寫“折了五十九員，病斃十員”，即便數字多少有虛構的成分，但那種一日數戰、前頭未結后頭又起的慘烈，足以讓人嗅到覆巢之兆。
攻破歙州的夜里，魯智深單臂拖著被擒的方臘回來。宋江笑問：“師兄，大功告成，可入京受封了。”和尚卻只抖了抖濕漉漉的袈裟，“灑家只求一口棺木完尸首。”一句話，把慶功的喧嘩捅了個窟窿。有人嗤笑他杞人憂天，可林沖聽得臉色一白；武松沉默退到火把陰影處；燕青摸了摸腰間短笛，若有所思。
歸程走到浙江北岸，林沖忽發伏病。官軍催促繼續上路，他卻再三咳血。武松索性請命留下照看，“待病好即追上大隊”，說得輕巧，營中老卒卻悄悄暗示：這是不歸之計。幾日后，林沖與世長辭，武松替他收殮于江干，隨后削發入云棲寺，終老八旬。
另一邊，盧俊義請燕青挑選上路衣裳，細心的隨從卻在船頭耳語：“大郎，汴梁酒席恐非慶功，何不暫避風頭？”盧俊義一時猶豫，終究惦念“忠義”二字，仍決定北返。燕青只得告別，攜一葉扁舟順運河北下，據說后來在汴河碼頭唱曲為生，也算自由。
李俊、童威、童猛等三名水軍頭領更為干脆。他們在杭州港口佯稱背傷復發，趁夜放帆入海。宋人下南洋經商的舊航道早已開辟，三人順流直抵暹羅，憑一身水戰本事與海貿經驗，被當地君主倚為上賓，據傳數年后竟主持水師，對外販瓷、對內收盜，活得瀟灑。
留下的兄弟呢？宋江、李逵、盧俊義歸京，迎接他們的并非旌旗，而是詔獄與鴆酒。朝中蔡京、高俅等人懼其兵權，先以密旨賜死宋江，再逼盧俊義自縊。李逵被“賜飲雄黃”，黑旋風得知哥哥已逝，怒吼三聲，血涌七竅，倒地不起。吳用、花榮，聽聞噩耗后縊于六和寺外古松，同去的宋清、朱仝因無要職，倒被遣歸鄉里。
再說魯智深。得知北上的結局，他不言悲喜，獨自赴杭州六和寺掛單。錢塘江潮起似雷，僧房木魚聲聲。一天拂曉，他坐化于松窗之下，留下一首偈語，意在“平生不修善果，只愛殺人放火；忽地頓悟，水月鏡花”。寺僧合掌，說他“解脫”，世人則嘆其慧眼。
細細盤點，那次“突然掉隊”的六個人，無論漂泊江海還是削發入山，竟都躲過了汴梁血雨。小說寫得像巧合，卻隱含一個邏輯：招安是把雙刃劍，手柄握在上位者手里，鋒刃卻落在奮勇之人的頸上。有人信任制度，便押上性命；有人提前抽身，留得余生。
梁山故事到此幾近收場。山寨大旗隨風撕裂，曾經喊得震天的“替天行道”也隨昭雪、追封被寫進表冊。只在江面、海上、山寺里，還能偶爾聽見鐵鏈撞擊與板斧呼嘯的回聲，那是昔日兄弟留給后人的余響。
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