河南
據相關消息，美國近日正式公布面向地外探測的全新研發計劃，將打造能夠實現超音速飛行的直升機，專門適配火星的極端探測環境。
按照NASA官方披露的進展，面向火星惡劣工況定制的新一代飛行系統，目前已經在地面全模擬環境中順利通過關鍵測試，旋翼尖端速度被成功推進到超過當地音速的水平，直接為后續在火星開展更高效、復雜度更高的空中探測任務打下了堅實的技術基礎。
火星表面的大氣密度僅為地球的百分之一左右，如此稀薄的環境讓飛行器升空幾乎是人類能想象到的最難的工程挑戰之一，這次旋翼技術的核心突破，意味著未來的火星直升機將在升力上限和載荷承載能力上迎來質的飛躍。
在代號為Skyfall的研發計劃中，新一代直升機最核心的升級方向之一，就是大幅拉高旋翼轉速的安全上限。
此前已經完成任務的機智號火星直升機，采用泡沫材質打造的旋翼出于安全裕度考慮，運行轉速被嚴格限制在每分鐘2700轉以內，飛行效率和搭載能力都非常有限。
如今負責研發的JPL工程師團隊向著更高的性能指標發起沖擊，希望新一代火星直升機在完全保持運行可靠性的前提下，獲得大幅提升的可用升力和機動飛行能力。
為了完整驗證新的設計方案，NASA的研究人員在JPL專門的空間模擬艙內1:1還原了火星的大氣成分、氣壓密度等全部飛行條件，在這個完全模擬火星環境的空間里，對AeroVironment公司研發的全新旋翼系統開展多輪極限測試。
在地球海平面環境中音速約為每小時760英里，而火星大氣以二氧化碳為主、密度極低，當地環境下1馬赫的速度大約相當于每小時540英里。
在第一輪模擬測試中，受試旋翼可以穩定承受每分鐘3750轉的高轉速，此時旋翼尖端的速度已經接近0.98馬赫，幾乎觸碰到了音速門檻。
測試團隊隨后在模擬艙內啟動額外的增壓風扇疊加氣流，進一步拉高旋翼運行轉速，最終成功將旋翼尖端的峰值速度推升至1.08馬赫，圓滿完成了真正意義上的超音速旋翼實機測試。
NASA公開的測試結果顯示，這次技術突破帶來的性能提升十分可觀，新一代火星直升機的最大起飛重量有望提升約30%，完全可以承載更多的科學探測儀器，也能搭載容量更大的續航電池，探測半徑和單次任務的科研產出都會大幅增長。
這一雄心勃勃的深空探測項目目前定檔2028年12月發射，如果后續研發進展一切順利，本世紀30年代的火星天空，將迎來一支綜合探測能力遠超初代機智號的先進旋翼機群，為人類探明火星地貌、搜尋生命痕跡提供全新的空中視角。
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