北京
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愛丁堡科學家利用工程改造細菌，將日常塑料垃圾轉化為治療帕金森病的關鍵藥物。
想象這樣一個世界：你扔進回收箱的塑料瓶，有一天竟能幫助治愈你的大腦。愛丁堡大學的科學家正在把這個想法變成現實。他們的突破性研究表明，廢棄的PET瓶（也就是我們常見于飲料和食品包裝的塑料瓶）可以轉化為L-DOPA，這是一種治療帕金森病癥狀的一線藥物[1]。
這個奇跡的關鍵是經過特殊工程改造的大腸桿菌。這些微小的生物工廠能夠消化塑料，并通過一系列精心設計的化學反應將其轉化為L-DOPA。以前堆在垃圾場或漂在海里的那些塑料，如今可以用于改善人類生活。
“這只是個開始，”領導這項研究的史蒂芬·華萊士教授說。“既然能用廢棄塑料瓶做出治神經病的藥，那想想這技術還能干點什么，真讓人激動。”
華萊士指出，雖然塑料通常被看作環境威脅，但他覺得這其實是巨大的機會。他解釋說，塑料垃圾是一種到處都是卻被浪費的碳源。通過將這種碳轉化為藥物，這項研究重新定義了材料的價值，表明塑料垃圾不再是單純的廢品，而是能成為推動醫學進步的重要資源。
該項目由英國研究與創新署和工業生物技術創新中心（IBioIC）資助，是更廣泛的用一個有創意又實用的辦法來重新想垃圾怎么利用計劃的一部分。
IBioIC副首席執行官利茲·弗萊徹博士表示，將塑料瓶轉化為帕金森病藥物不只是一個新奇的回收想法。她解釋說，這一舉措就是重新設計流程，讓它順著自然來，而不是跟自然對著干，最后帶來實實在在的好處。
傳統上，制藥業依賴“原生”化石燃料和密集的石化合成——說白了就是用石油做藥。這種新方法改用生物升級回收，更環保，可能也更省錢，取代了原來高碳排放的循環。用垃圾做的藥代替用石油做的藥，這些塑料本來可能被燒掉、填埋或者漂到海里，現在卻拿來造救命的藥了。
這項技術還透露了一個更宏大的想法，生物工程系統不僅能造藥，還能做化妝品、調味品、香料和工業化學品——而且整個過程對環境的影響很小。
該團隊已經在實驗室里小規模成功演示了這個過程。下一步是實現工業化，包括優化效率、擴大生產規模，以及評估對環境和經濟的影響。
“這項研究是一個絕佳的例子，展示了如何通過生物工程來應對社會最緊迫的挑戰，”英國研究與創新署工程與物理科學研究理事會的執行主席夏洛特·迪恩教授說，“通過把廢棄塑料轉化成治療帕金森病的藥物，這個團隊展示了原本會被浪費的碳，怎么變成能改善生活的高價值產品。”
長壽與可持續性相結合。正如生物技術研究常常將現有藥物用于治療新疾病來延長生命，這一突破表明，我們可以通過變廢為寶來延長地球的壽命。將塑料視作可開發的分子寶庫，而非需要藏起來的污染物，我們便創建了一個循環醫療體系，其中未來疾病的解藥或許就藏在昨日的垃圾中。
通過將塑料升級改造成治療神經系統疾病的藥物，我們不僅在延長生命，更在重新思考我們的產業如何影響我們賴以衰老的世界。隨著人口老齡化加劇和氣候危機加劇，這樣的解決方案表明，醫學的未來與地球的未來密不可分。
華萊士及其團隊強調，他們的工作展示了如何通過工程生物學把塑料變成必需藥物，從而將廢棄物重新看作人類健康的資源。對于長壽界而言，這提醒我們延長生命同樣意味著負責任、可持續、創造性地進行創新。
[1] https://www.ed.ac.uk/news/waste-plastic-turned-into-parkinsons-drug
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