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壓力會影響我們的學習和記憶。壓力情境下釋放的皮質醇激素尤其能增強情緒記憶。但皮質醇究竟是如何幫助大腦構建情緒記憶的呢？
在一項新的研究中，耶魯大學的研究人員對此進行了深入探究。具體來說，他們想了解皮質醇如何分別作用于負責情緒和記憶的大腦回路。他們發現，皮質醇不僅有助于人們記住情緒體驗，還能通過改變與記憶和情緒相關的動態腦網絡來增強情緒記憶。
雖然已知壓力（以及皮質醇）可以幫助人類和嚙齒動物形成更牢固的情緒記憶，但大腦的某些區域，例如杏仁核，對于這些益處至關重要。然而，由于這些大腦區域可能參與多種認知過程，因此很難確切了解皮質醇是如何幫助大腦構建情緒記憶的。
“形成情緒體驗的記憶涉及大腦中的不同過程：首先，將體驗感知為情緒化的或強烈的；其次，將這種體驗編碼到長期記憶中，”戈德法布說道。她也是耶魯大學吳蔡研究所的成員，該研究所是一個探索認知的跨學科研究機構。
在這項研究中，研究人員進行了一項實驗，參與者在觀看圖片之前服用含有氫化可的松或安慰劑的藥丸，同時進行功能性磁共振成像（fMRI）掃描。這種類型的MRI掃描可以追蹤含氧血液的流動，從而“觀察”大腦活動。
參與者在觀看這些圖片時，會告訴研究人員他們對每張圖片的感受。第二天，研究人員測試了他們對圖片的記憶。每位參與者都分別接受了一次氫化可的松和一次安慰劑的實驗。這是一項雙盲實驗設計，因此參與者和實驗人員都不知道他們服用的是哪種藥丸。
戈德法布表示，這項研究的關鍵在于研究團隊分析fMRI掃描數據的方式。許多研究都使用功能連接——即大腦一個區域的反應與另一個區域的反應同步程度——來理解行為。通常，這些分析需要幾分鐘的腦部掃描數據。
在這項研究中，研究人員觀察了單個實驗（約五秒鐘）期間的功能連接，并試圖利用這些連接來預測人們對該實驗的感受。他們還利用單個實驗期間的功能連接來預測人們第二天是否會記住該實驗。這兩項預測都取得了成功。因此，研究人員能夠為記憶形成和情緒強度分別定義不同的動態腦網絡，并觀察這些網絡如何隨皮質醇水平的變化而變化。
通過這些方法，研究人員發現了兩件事。首先，正如預期的那樣，皮質醇有助于人們記住情緒體驗。其次，皮質醇通過改變與記憶和情緒相關的腦網絡來增強情緒記憶。對于情緒，皮質醇使網絡更加穩定且參與度更高。對于記憶，皮質醇使網絡更加專注于情緒內容。皮質醇還增強了處理情緒和記憶的網絡之間的協調性。
研究人員表示，這些發現表明，多種動態腦機制使我們能夠在壓力下選擇性地記住情緒體驗。
“壓力反應本質上是適應性的，可以幫助你形成牢固的記憶——但這僅限于你認為情緒強烈或有意義的經歷，”Goldfarb說道。“這部分與你的大腦增強追蹤情緒強度的網絡活動有關。因此，如果你感到壓力很大，并且正在學習新事物，那么思考與你所學內容相關的令人興奮的元素或強烈的情感可能會有所幫助。”
作者：Meg Dalton
https://news.yale.edu/2025/12/10/stress-hormones-can-alter-brain-networks-and-strengthen-emotional-memories
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