陜西
天文學家用詹姆斯·韋布望遠鏡在銀河系外一顆年輕恒星周圍的冰層里，找到了五種復雜的有機分子。這是頭一次在咱們銀河系之外發(fā)現(xiàn)這么多種生命相關的化學物質(zhì)，說明宇宙里可能到處都有這些東西。
研究結(jié)果10月20日發(fā)表在《天體物理學雜志通訊》上。
在哪兒發(fā)現(xiàn)的？
大麥哲倫星系，離地球16萬光年，是個圍著銀河系轉(zhuǎn)的小星系。那里的環(huán)境挺極端——到處是又熱又亮的恒星，紫外線輻射特別強。而且那個星系里的重元素，比如碳、氮、氧這些，含量比銀河系少得多。
這種環(huán)境跟早期宇宙的星系很像，所以在那兒的發(fā)現(xiàn)特別有意思。馬里蘭大學的天文學家Marta Sewilo說："在大麥哲倫星系學到的東西，能幫我們理解宇宙年輕時那些遙遠星系里發(fā)生了什么。那些地方條件更差，重元素更少，但復雜的化學反應照樣在進行。"
去年3月，研究團隊把韋布望遠鏡對準了大麥哲倫星系里一顆編號ST6的恒星。這顆星還在形成階段，外面裹著厚厚的冰。通過分析紅外光，他們在冰層里認出了五種分子：甲醇、乙醛、乙醇、甲酸甲酯和乙酸。
這五種分子里，只有甲醇以前在銀河系外的恒星周圍被確認過。乙酸——就是醋里的那個成分——這還是第一次在太空冰層里被明確發(fā)現(xiàn)。
Sewilo說："韋布望遠鏡之前，就算在銀河系里，也只確認過甲醇這一種復雜分子存在于恒星周圍的冰里。這次觀測質(zhì)量太好了，從一個光譜里就挖出了這么多信息。"
除了這五種，他們還看到了疑似乙醇醛的信號，但還得再確認。如果真是乙醇醛，那就更有意思了——它能跟別的分子反應生成核糖，而核糖是RNA的關鍵組成部分。
說明了什么？
在大麥哲倫星系那種地方都能找到這么多復雜分子，說明就算環(huán)境惡劣、原料稀缺，塵埃表面的化學反應還是能搞出復雜玩意兒來。
過程大概是這樣：太空里冷得要命，氣體凝結(jié)成冰，附著在塵埃顆粒上。恒星發(fā)出的光和宇宙射線給這些冰提供能量，推動它們發(fā)生化學反應，慢慢組裝成越來越復雜的分子。
這事兒可能在整個宇宙到處都在發(fā)生。如果連重元素這么少的大麥哲倫星系都行，那早期宇宙——那會兒到處都缺重元素——也很可能在進行類似的化學反應。
跟生命有什么關系？
地球生命離不開復雜有機分子。DNA、RNA、蛋白質(zhì)這些東西都是碳、氫、氧、氮拼起來的?？茖W家一直在爭論：這些分子是地球上自己合成的，還是部分來自太空？
最近幾十年的證據(jù)越來越指向后者。隕石里有氨基酸，彗星上有有機物，現(xiàn)在銀河系外惡劣環(huán)境里也發(fā)現(xiàn)了一堆復雜分子。這說明宇宙的"化學工廠"比想象中普遍得多。
如果生命需要的化學原料在宇宙里這么常見，那生命本身會不會也挺常見？現(xiàn)在還不好說，但至少"原料"這關不是問題。
研究團隊接下來打算用韋布望遠鏡在更多地方找這些分子，看看不同環(huán)境下都有些什么。Sewilo說："這次發(fā)現(xiàn)讓我們在理解宇宙化學方面跨了一大步，也為研究生命起源打開了新思路。"
韋布望遠鏡的紅外觀測能力比以前的望遠鏡強太多，能看穿厚厚的塵埃云，觀察恒星形成區(qū)內(nèi)部。
隨著數(shù)據(jù)積累，后面肯定還有更多發(fā)現(xiàn)。
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