在蘇州閭門外，有座名剎--西園寺，是戒幢律寺和西花園放生池的合稱，上塘河從門前流過。
相較于蘇州其他主要寺廟而言，西園寺創建時間較晚，它始建于元代至元年間，初名歸元寺。
明嘉靖末，太仆寺卿徐泰時將已衰落的歸元寺改建為宅園，名西園。他去世后，其子徐溶漸漸感到家業只有消耗而毫無收入，就將西園改為寺，并于崇禎八年（１６３５年）延請律宗第二十一代祖師茂林律師住持。為弘揚“律宗”，茂林改寺名為戒幢律寺，俗稱西園寺。
之后，西園寺曾盛極一時，名列江南名剎，但自乾隆十一年以后徹底衰落，最終在咸豐十年（１８６０年），毀于兵事，只剩下殘垣頹壁，一片荒涼。
光緒壬辰年（１８９２年），原普陀山紫竹林方丈榮通被請來當住持，與其徒廣慧等開始重建道場。
后來榮通和尚圓寂，廣慧法師住持西園寺，先后修建天王殿、大雄寶殿、羅漢堂、放生池和安僧設施，最終于１９００年基本完成重建工程，并恢復西園寺的律宗道場地位，開壇傳戒。
但直到１９２６年，才形成全寺的建筑規模，并完成殿堂內部的塑像，西園寺再次被譽為江南名剎。
１９６２年，江蘇省有關部門決定恢復方丈制，任明開法師為西園寺方丈，還用“十方選賢制”替代傳統的“傳法制”，使西園寺成為十方叢林。
實際上，西園寺最著名的要數五百羅漢、放生池，游人至此多數是看泥塑和大黿。
先來說說西園寺內的五百羅漢塑像。
寺院的建筑主要有四大天王殿、大雄寶殿、五百羅漢堂等。其中，大雄寶殿是等級最高的建筑，采用重檐歇山頂、五級臺階配以雕飾欄桿，形成視覺沖擊。與寧靜悠遠的寒山寺相比，西園寺以壯觀險勝。
進入園口拱門，第一進是四天王殿，即金剛殿。四天王的泥塑，也稱四大金剛，則分別站在兩旁。在佛教教義中，認為天王天是離人間最近的一層天，分東西南北，分別由四個天王管理，也是寺院的守護者。
向內走，通過香老橋就到大雄寶殿。殿中供奉著三尊大佛（木雕），位于中間的是佛祖釋迦牟尼（如來），右阿彌陀佛，左藥師佛。
出大殿，東廂為觀音殿，西邊就是有名的羅漢堂。
羅漢堂原本已是非常中國化的殿堂。在小乘佛教中，只要信奉小乘佛教的人，按小乘佛教的教義進行修行達到的最高境界，叫作“阿羅漢果”，即羅漢。
一般的寺廟，會在大雄寶殿兩側樹立十八羅漢，而西園寺單獨建立五百羅漢堂。殿堂布局呈田字形，形成回廊，方便安置多座佛像，供游人穿行其中。
五百羅漢泥塑，儀態萬千，無一雷同。即使木質金漆，羅漢也衣裙褶紋飄飄欲動，栩栩如生。
一些羅漢合目靜坐，好像早已入化；一些還袒胸露背，一身結實的肌肉欲呼而出；一些雙目圓睜，叫人不敢與之正視；另一些則低眉微笑，好似要與你招呼講話……
總之，五百羅漢有五百個不同形象。只要觀察，我們都能從每個羅漢身上找出特點來。
而在藝術造型上，特別是瘋僧、濟公二者最精良。據說這是塑造五百羅漢的兩個帶班老師傅的比美之作，確實實至名歸。為此，清代張紫峰曾贊嘆道：“木質金章丈六身，慈威豐瘦各存神。捻珠托缽拈花笑，抱膝摩肩體態新。”
西園羅漢堂與碧云寺、寶光寺、歸元寺并稱中國四大羅漢堂，為江蘇唯一保存完整而藝術性較高的清塑羅漢群像。
在西園中，最吸引人的還有放生池中的大黿。放生池呈蝌蚪狀，“頭部”向南，“尾部”向北，并折向東南，占地面積十分大。
池內魚鱉種類繁多，基本都是佛教信眾所放生。其中一只大黿，壽命已達三百余年，天氣炎熱時它才現身水面。這時，游客們紛紛投放饅頭之類的食物，引黿出水食用，它一口就能吞下一個拳頭大小的饅頭。
對于此趣觀，有一首秩名之作《西園看神黿》詩曾描繪：“九曲紅橋花影浮，西園池水碧如油。勸郎且莫投香餌，好看神黿自在游。”
而寺院西面的園林也是具有十分特色的寺院空間。由于歷史上該寺院曾經做過宅院，其園林存在具有一定的歷史傳承。
如今，整個羅漢堂修復得美觀大方，吸引了眾多佛教信徒前來瞻禮，使西園古剎煥發出嶄新的光彩，成為名副其實的吳中勝地。
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