隨著商品經濟的發展，城市也快速繁榮起來。作為北宋的都城--開封，歷史上也稱之為汴梁，大宋人叫它為東京，是當時世界上最大的城市。
在清明上河圖的畫卷中，我們領略到開封的繁華喧囂，不過這部畫作描繪的只是平常的開封，而夜晚的開封，卻不是這樣子的。
我們都知道古代有宵禁，在宋朝卻是個例外，都城開封大部分時間是沒有宵禁的。
自宋真宗起，開封的夜市就正式登場了。其實，這只是真宗延續上元節的夜晚燈節罷了。
當時宋朝百姓開始富裕起來，市民階層迅速擴大，而適應市民階層娛樂需要的各種形式的娛樂活動日益豐富起來。
在弄堂、勾欄里，他們在門外弄上一些桌椅板凳，能說書的、唱曲的，以及有些本事雜耍賣藝的看見有“生意”可做，隨即拿出自己的看家本領。為適應藝妓表演的需要，專業的大型表演場所——瓦子、勾欄繁榮起來了。
隨之招來了為這些娛樂場所服務的“后勤”，如賣茶飲、賣小食的……出現了一個個小攤位，逐漸形成北宋獨特的“瓦子”文化。時間一長，這些“營生”也得到官府默許，自此開封成為了不夜城。
小說《水滸傳》中，有幾處瓦子、勾欄的記述。小說第29回武松醉打蔣門神中，蔣門神初到孟州新娶的妾就是“西瓦子”中唱說諸般宮調的頂老。小說第69回也寫到史進的相好李睡蘭是東平府“西瓦子”里的歌伎。
嚴格意義來講，瓦子和勾欄還是有區別的。
瓦子，也稱“瓦舍”、“瓦肆”， 所謂瓦子，“謂其來時瓦合，去時瓦解之義，易聚易散也”（吳自牧《夢粱錄卷》）。它是以娛樂為主要內容的商業集中點，一種大型的綜合性的游樂場所。瓦子的出現，也可以說是商品經濟繁榮發展的直接產物。
勾欄，原意是欄桿，原指在臨時集市上用欄桿和繩子圍起來的演出場地，后來演變成比較固定的專業演出場地，表演各種民間技藝。有的勾欄以“樂棚”為名。尤其到了北宋中期，全國各地的藝人們紛紛來到東京演出，瓦子勾欄為此十分繁盛。據孟元老《東京夢華錄》載，有新門瓦子、桑家瓦子、朱家瓦子、中瓦、里瓦、州西瓦子、保康瓦子、州北瓦子共八座。每個瓦子內都有幾座甚至十幾座勾欄，每座勾欄內又有幾個看棚，大的看棚可容納數千人。
當然，除勾欄外，瓦子里還設置有供人們休閑娛樂的酒肆、茶館、妓院、賭場以及各種店鋪。
可見，當時東京中的瓦子勾欄已熱鬧非凡，藝人們匯聚于此演出，演出的內容也豐富多彩。除伎藝表演外，“瓦中多有貨藥、賣卦、喝故衣、探搏、飲食、剃剪、紙畫、令曲之類的商業文化活動。”（《東京夢華錄》）
《武林舊事》卷六“瓦子勾欄”中又載：在臨安城的眾多瓦子里，以北瓦為最，其中有勾欄十三座。
宋代除汴京與臨安的瓦子為人所熟知以外，其他如蘇州有勾欄巷，明州（寧波）有舊瓦子和新瓦子，湖州有瓦子巷，……真定縣（河北）正定有南門瓦子等也十分有名。
元末明初，施耐庵在創作《水滸傳》時，對“瓦子”、“勾欄”里藝人說唱的諸宮調《雙漸小卿》產生了濃厚的興趣，將其作為素材，采用“移花接木”的手法，“移”、“接”到小說中的北宋鄆城縣的“勾欄”里，這就是白秀英演唱的諸宮調《豫章城雙漸趕蘇卿》。
在小說《水滸傳》51回中，雷橫來聽藝人白秀英演唱諸宮調《雙漸小卿》，作者描繪了當時娛樂演唱場所“勾欄”里的設置：“（雷橫）便和那李小二徑到勾欄里來看，只見門首掛著許多字帳額，旗桿吊著等身靠背。入到里面，便去青龍頭上第一位坐了。”
其實，白秀英與新任知縣就在東京，兩人有來往，今日特地在鄆城縣開“勾欄”。因此這座勾欄也可以說是白秀英的“勾欄”。雷橫閑來無事來“瓦子”里聽演唱諸宮調，可見市井人們平常生活中的豐富娛樂活動。
作為市民的娛樂場所，瓦舍、勾欄在城市中落地生根，很快成為各種民間文藝、競技的大舞臺。
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