通用原子公司通過將薩博的 LoyalEye 雷達集成到 MQ-9B 上,試飛了世界上第一架無人駕駛預警無人機,這一進展在 2026 年 5 月 19 日在南加州試飛后得到證實,可以從根本上擴大北約和印太地區針對巡航導彈、無人機和低空海上威脅的監視能力。該計劃很重要,因為它將預警機的部分任務從 E-3 Sentry 和 E-7 Wedgetail 等稀缺且脆弱的載人飛機轉向成本較低的無人平臺,這些平臺能夠在空中停留超過 40 小時,同時維持對有爭議地區的持續雷達覆蓋。
MQ-9B LoyalEye使用模塊化機翼安裝 AESA 雷達吊艙,而不是傳統的旋轉穹頂,使操作員能夠在 ISR、海上巡邏、打擊支援和空中預警任務之間快速轉換無人機,而無需對機身進行重大重新設計。該系統在大約 40,000 英尺的高度上與衛星通信連接的地勤人員一起運行,可以為航母編隊、波羅的海和北極監視、紅海航運保護和反無人機行動提供連續的雷達警戒覆蓋,同時減少對昂貴的高價值機載指揮飛機(如 GlobalEye 和 E-2D Hawkeye)的依賴。
MQ-9B LoyalEye 的開發旨在將部分空中預警任務從 E-3 Sentry、E-7 Wedgetail 和 GlobalEye 等大型載人飛機轉向能夠在空中停留 40 小時以上的中空長航時 (MALE) 無人機。巡航導彈、單向攻擊無人機、掠海威脅以及持續的海上監視需求等日益增加的壓力也推動了這一需求,這些需求給現有機載預警機隊帶來了壓力。從公開發布到飛行驗證的開發過程只用了不到十一個月的時間,對于機載雷達集成工作來說,這是一個異常短的時間,而基于民用飛機,通常需要多年的結構重新設計和任務系統認證。
薩博通過其 Erieye 雷達系列、Saab 340 AEW、Saab 2000 Erieye 和 GlobalEye 飛機的經驗做出了貢獻,而 GA-ASI 則提供了 MQ-9B 機身,該機身已在英國、比利時、波蘭、日本、印度、臺灣、加拿大和美國服役或訂購。LoyalEye 雷達系統似乎是圍繞外部安裝的模塊化有效載荷進行設計的,而不是永久性的機身轉換,這可能會消除對旋翼飛行器或主要機身修改,從而減少適應無人機和雷達所需的時間。
該方法還簡化了出口集成,并允許現有的 MQ-9B 運營商在未來添加這種新的機載雷達功能,而無需建立單獨的機隊、物流鏈或通常與 E-3 Sentry 和 E-7 Wedgetail 相關的試點管道。 MQ-9B 的運行高度約為 40,000 英尺,可以在空中停留 40 多個小時,具體取決于有效載荷和任務概況,而大多數載人空中預警架次只能持續 6 到 10 個小時。高度在操作上非常重要,因為雷達針對低空威脅的地平線性能隨著傳感器高度的增加而顯著提高。
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