北京
1828年，人類第一次從煙草葉子里提取出尼古丁。那時候拿破侖剛死沒幾年，達爾文還沒登上小獵犬號，科學家們盯著這玩意兒看了快兩百年，愣是沒搞明白植物是怎么把它造出來的。
現在答案終于出來了：一顆葡萄糖分子。
約克大學的Benjamin Lichman團隊在《自然·通訊》上發表的新研究，解開了這個從19世紀初就懸而未決的謎題。Lichman在聲明里說得很直接——"這是植物科學和生物化學領域的重要時刻，我們追了200多年的答案，終于到手了。"
說來也挺諷刺。人類種煙草的歷史可以追溯到猛犸象還在地球上溜達的年代，后來歐洲殖民者把它變成印鈔機，葉子直接當貨幣用。近代以來，煙草又成了遺傳學和病原體研究的明星模式生物——人類發現的第一種病毒就是煙草花葉病毒。我們對這植物的了解深入到了基因層面，卻連它最標志性的化學成分是怎么合成的都不知道。
問題出在哪？尼古丁的結構由兩個生物堿環組成，研究人員一直盯著這兩個環怎么拼接，卻漏掉了一個中間步驟。實際上，在合成過程中，一個葡萄糖分子會臨時結合到其中一個環上，充當"腳手架"把整體結構撐起來。等尼古丁組裝完畢，這顆糖就被扔掉，功成身退。正因為它是"臨時工"，之前的研究從來沒抓到過現場。
團隊還找到了催化這一步的兩款酶。整個機制被命名為"隱秘糖基化"——名字起得挺貼切，畢竟藏了兩百年。
這個發現的價值遠不止滿足學術好奇心。煙草在生物技術領域其實是個潛力股：它可以作為"生物工廠"來生產疫苗和其他藥物。但有個老大難問題——植物自己產的尼古丁會污染最終產品，得額外花錢處理掉。
Lichman說得很實在："有了這些新知識，我們可以移除或重新利用植物自然產生的尼古丁，制造出更好的生物技術工具。"團隊認為，搞清楚尼古丁合成的最后幾步，將有助于研究人員生產救命藥物和疫苗。
所以繞了一大圈，這種讓人上癮、害死過無數人的植物，說不定真能派上救命的用場。歷史有時候就是這么黑色幽默。
特別聲明：以上內容(如有圖片或視頻亦包括在內)為自媒體平臺“網易號”用戶上傳并發布，本平臺僅提供信息存儲服務。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.
