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美國國家航空航天局（NASA）表示，納恩西·格蕾絲·羅曼太空望遠鏡（簡稱“羅曼望遠鏡”）有望最早于2026年9月發(fā)射升空，時間早于此前“最晚不遲于2027年5月”的官方承諾。按計劃，這臺新一代紅外太空望遠鏡將開啟一場橫跨宇宙的“史詩級搜尋”，尋找潛在宜居系外行星、暗物質(zhì)線索以及前所未見的宇宙奇異現(xiàn)象。
NASA局長賈里德·艾薩克曼在馬里蘭州戈達德太空飛行中心的新聞發(fā)布會上表示，羅曼望遠鏡研發(fā)提速是一段“真正的成功故事”，體現(xiàn)了公共投資、機構(gòu)專業(yè)實力與私營企業(yè)合作的合力成果，讓那些“幾乎不可能”的任務(wù)得以真正改變世界。
羅曼望遠鏡的設(shè)計核心是利用高分辨率紅外成像，在一次觀測中捕獲巨大天區(qū)，從而實現(xiàn)前所未有的大規(guī)模天文巡天。其寬視場與高靈敏度科學(xué)儀器的結(jié)合，將讓天文學(xué)家以前所難及的尺度研究宇宙結(jié)構(gòu)演化與天體分布，為深空探索打開全新視野。
在科學(xué)目標上，羅曼望遠鏡的首要任務(wù)包括：精確測量暗能量、探索暗物質(zhì)分布、系統(tǒng)搜尋圍繞遙遠恒星運行的系外行星。科學(xué)家預(yù)計，這臺望遠鏡的能力遠不止于此，其觀測數(shù)據(jù)將被廣泛用于多領(lǐng)域天文研究，幫助發(fā)現(xiàn)各種罕見甚至從未觀測到過的天體與瞬變事件，可能改寫人類對宇宙的基礎(chǔ)認知。
目前，羅曼望遠鏡已經(jīng)在戈達德太空飛行中心最大凈化間完成組裝，并按計劃將在今年6月運抵佛羅里達州肯尼迪航天中心，進行最終發(fā)射準備。從現(xiàn)場公開的照片來看，這臺以“哈勃之母”納恩西·格蕾絲·羅曼命名的空間天文臺已進入任務(wù)前的關(guān)鍵沖刺階段。
根據(jù)任務(wù)規(guī)劃，在為期約五年的首個主任務(wù)階段，羅曼望遠鏡預(yù)計將收集約2萬TB（20PB）科學(xué)數(shù)據(jù)，數(shù)據(jù)體量遠超以往多數(shù)同類任務(wù)。研究人員將利用這些數(shù)據(jù)，分析大約10萬顆系外行星、數(shù)億個星系以及數(shù)十億顆恒星，為行星形成、星系演化與宇宙大尺度結(jié)構(gòu)等問題提供前所未有的統(tǒng)計樣本。
科學(xué)界也寄望于羅曼望遠鏡的“掃天式”深空巡天，能夠捕捉到極其罕見的天文現(xiàn)象，例如驟變爆發(fā)、異常引力透鏡事件或全新類別的瞬變源。一旦這類信號被系統(tǒng)探測與歸檔，可能迫使現(xiàn)有宇宙學(xué)與高能天體物理理論作出重大修正。
在發(fā)射方案上，NASA計劃使用美國太空探索技術(shù)公司（SpaceX）的“獵鷹重型”運載火箭，將羅曼望遠鏡從肯尼迪航天中心39A發(fā)射工位送入預(yù)定軌道。隨著地面測試與總體集成工作推進，NASA與SpaceX將適時公布更為具體的發(fā)射日期與窗口安排。
羅曼太空望遠鏡項目由NASA戈達德太空飛行中心負責(zé)研制與總體管理，多家科研機構(gòu)和實驗室參與其中。項目合作方包括NASA噴氣推進實驗室、加州理工學(xué)院/紅外處理與分析中心（Caltech/IPAC）、位于巴爾的摩的空間望遠鏡科學(xué)研究所（STScI），以及多個高校和科研機構(gòu)的科學(xué)團隊。
NASA認為，一旦羅曼望遠鏡順利升空并進入科學(xué)運行階段，人類對暗能量、暗物質(zhì)以及行星系統(tǒng)多樣性的認識，有望迎來又一次“飛躍式升級”。在“哈勃”和“詹姆斯·韋布”奠定的觀測基礎(chǔ)之上，羅曼望遠鏡的大視場、高效率巡天能力，將進一步拓展人類觀測宇宙的“深度”和“廣度”，為未來幾十年的天文學(xué)研究提供關(guān)鍵支撐。
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