美國六州官員聯手施壓，公用事業漲價申請受阻，州長：舊模式失靈

人工智能熱潮正在一些州引發圍繞公用事業公司利潤增長的爭議。隨著電費不斷上漲，州長、州總檢察長等官員提出抗議，稱手頭拮據的居民被困在一個失靈的體系中。

在至少六個州，包括亞利桑那州、印第安納州、馬里蘭州、新澤西州、紐約州和賓夕法尼亞州，官員和立法者正采取新的方式，試圖阻止公用事業公司提出的漲價方案。還有一些人正要求公用事業公司徹底改變為大型系統升級融資的模式。

這股推動力量出現在中期選舉年。對民主黨人來說，“負擔能力”已成為其試圖削弱共和黨對華盛頓控制的核心議題。

亞利桑那州總檢察長克里斯·梅耶斯是民主黨人，今年正尋求連任。她正在該州公用事業監管委員會面前，挑戰兩項公用事業費率上調申請。

梅耶斯在接受采訪時說：“我覺得，現在比以往任何時候都更重要的是，站出來反對亞利桑那州這些壟斷性公用事業公司赤裸裸的企業貪婪。”

人工智能數據中心對能源的巨大需求，已經在一些地區推高了電價，也帶動了一波能賺錢的能源行業建設熱潮。

多年來，消費者權益倡導者一直試圖在監管機構面前，挑戰公用事業公司投資回報率的高低。但消費者權益倡導者表示，這一次的態勢與以往不同。

推動公用事業公司壓低費率、使用可再生能源的“能源與政策研究所”成員馬特·卡斯珀說：“我們已經進入了一個能源昂貴、需求增長的時代，我們看到公用事業公司的利潤創下新高，電費賬單也在上漲。”

長期以來，公用事業公司一直被視為投資者的穩定避風港，收入來源可靠，需求也相對可預測。分析人士說，正因風險較低，公用事業行業的投資回報率通常低于其他行業。

不過，在數據中心擴張期間，公用事業公司的股價表現尤其強勁。其中許多公司由資產規模達數十億美元、以盈利為目的的母公司持有。

監管機構批準給公用事業公司的投資回報，并不是消費者賬單上漲的唯一原因，但研究人員認為，這也是一個促成因素。今年3月，能源與政策研究所發布報告稱，110家營利性公用事業公司的利潤已從2021年的略低于390億美元，升至2024年的超過520億美元。

前公用事業高管、現消費者權益倡導者馬克·埃利斯說，普通用戶賬單中大約有10%屬于營利性公用事業公司的“超額利潤”，高于按最高法院長期判例所理解的合理水平。

埃利斯表示，與其由監管機構設定高于市場所需水平的回報率，不如讓公用事業公司像比較貸款最低利率那樣，去尋找成本最低的投資資金。

約翰斯·霍普金斯大學經濟學教授保羅·費拉羅表示，把矛頭對準公用事業公司的投資回報率，是一種政治行為，而不是經濟行為。

費拉羅說：“這種做法意在回應我們在一個根本性社會分歧上的爭論，也就是誰應當從關鍵基礎設施中受益。但它無法解決電力行業面臨的核心挑戰。”

他說，這些挑戰包括現代化投資、擴張、可再生能源以及分布式電力來源建設。

晨星公司能源與公用事業分析師特拉維斯·米勒說，公用事業公司高管在財報電話會議上，正強調削減成本，或保護居民用戶免于承擔為數據中心供電帶來的成本。

米勒說：“負擔能力可能是當前公用事業行業高管和投資者最關注的問題。”

米勒表示，如果當前費率都談不上可負擔，那么公用事業公司就不可能拿到它們所需要的漲價幅度，進而提高收益和向投資者派發股息。

公用事業公司則援引聯邦數據稱，過去幾十年里，居民電費占家庭收入的比重已經下降。它們還為州監管機構批準的投資回報率辯護，稱這對籌集資金至關重要，只有這樣才能妥善維護電網，并為數百萬人提供可靠供電。

它們還警告說，投資者只會把資金投向那些承諾更高回報的其他州公用事業公司。批評者則稱，這不過是在制造恐慌。

本月早些時候，新澤西州公用事業委員會啟動了一項監管審查。該委員會主席克里斯廷·古爾·薩多維稱，這是“一代人以來最具影響力的監管審查之一”，目的是追問公用事業公司在現代能源體系中“應當如何獲得收入”。

最近幾周，賓夕法尼亞州州長喬什·夏皮羅向艾克賽龍公司旗下、服務費城地區的公用事業子公司佩科施壓，要求其撤回12.5%的漲價方案。這一方案意味著普通居民用戶每月要多付20美元。夏皮羅是民主黨人，今年正尋求連任。此后，他又致信公用事業公司高管，批評公用事業利潤，并表示“20世紀的公用事業模式已經失靈”。

夏皮羅在信中寫道：“我們不能再僅僅為了推動基礎設施建設，就把企業盈利能力放在優先位置。”

一名分析師在給投資者的報告中把這件事稱為“貴格州價格震驚”。在隨后的幾天里，擁有賓夕法尼亞州公用事業公司的那些企業，其股價表現落后于同行。

艾克賽龍方面則強調，公司認識到“負擔能力”的重要性。艾克賽龍總部位于芝加哥，是聯邦愛迪生公司、佩科、巴爾的摩燃氣電力公司等多家公用事業公司的母公司。

在印第安納州，共和黨籍州長邁克·布勞恩任命了一批新的公用事業監管委員，任務就是頂住漲價壓力。

印第安納波利斯消費者倡導組織“公民行動聯盟”項目主任本·因斯基普說，他們面臨的第一個重大考驗，是印第安納州美國電力公司提出的10.1%漲價申請。這意味著每年將額外從繳費用戶那里多收1.93億美元。

作為方案的一部分，印第安納州美國電力公司還尋求10.7%的資金回報率。該公司的母公司正在進行一項總額334億美元的私有化交易，牽頭方是私募投資巨頭貝萊德。

因斯基普說，如果回報率從10.7%降到8%，擬議中的漲價幅度幾乎可以砍掉一半。

在亞利桑那州，梅耶斯正在挑戰兩項擬議中的14%漲價方案。她說，如果這些公司拿到的只是維持可靠服務所需的成本補償，漲幅本可以大幅下降。

梅耶斯說：“這對亞利桑那州民眾來說，正變得越來越難以承受。我認為我們必須反擊。”