北京
太陽系邊緣的兩顆行星，可能比我們想象的"硬"得多。
天王星和海王星一直被歸為"冰巨星"，這個標簽暗示它們主要由冰構成。但一項新研究提出了截然不同的觀點：這兩顆行星的大氣層里可能充滿了巖石。
荷蘭空間研究所的研究人員Yamila Miguel向Space.com表示，研究發現天王星和海王星的外殼主要由巖石、氫氣和氦氣組成。這與"冰巨星"的普遍認知直接矛盾。
傳統模型認為，這兩顆行星擁有巖石內核，包裹在冰質地幔中，外層是厚厚的大氣層，成分包括氫氣、氦氣和甲烷，以及硅酸鹽云。在某些高壓區域，氣態大氣會變成流體狀態。而新研究表明，這些大氣中可能還散布著巖石物質。
研究團隊重新審視這兩顆行星的契機，來自近期關于海王星外天體的新發現。海王星軌道外的柯伊伯帶區域，原本被認為充滿冰質天體，但新研究顯示那里的天體比預想中更偏巖石質。冥王星、彗星和柯伊伯帶天體的巖石大氣層特征，讓研究人員產生了一個疑問：如果那些天體主要由巖石構成，天王星和海王星是否也如此？
為驗證這一假設，研究團隊對兩顆行星的成分進行了建模，模擬了它們的大氣包層、地幔和核心。根據大氣各區域的溫度條件，他們發現特定區域的硅酸鹽云會凝結成巖石物質。
這意味著，盡管天王星和海王星遠離太陽、身處太陽系寒冷邊緣，它們的巖石含量可能遠超"冰巨星"名稱所暗示的程度。Miguel指出，它們內部可能仍含有相當數量的冰，但"絕對不是我們過去認為的那種完全冰凍的狀態"。
這一發現甚至引發了關于重新分類這兩顆行星的討論。Miguel建議，為了避免誤導，應該改變它們的分類名稱，"與其叫'冰質'或'巖石'，不如干脆叫'小型巨星'之類的"。
需要強調的是，這項研究尚未形成定論性的新分類。但它確實提出了耐人尋味的問題：這些行星的大氣層真的滿是巖石嗎？它們的成分中是否還隱藏著其他未被發現的重大特征？
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