北京
（來源：科普中國）
轉(zhuǎn)自：科普中國
繞行于海王星軌道之外的天體被稱為海王星外天體，是太陽系形成過程中的殘留物。其中，只有矮行星冥王星擁有被明確探測到的大氣層。最近，一項發(fā)表于《自然·天文學》（Nature Astronomy）的研究指出，對冥王星外側(cè)遙遠天體的觀測表明，該天體周圍存在一層稀薄的大氣層，可能是冰火山活動，或由彗星狀天體的撞擊所致。
這幅藝術(shù)概念圖描繪了海王星外天體 (612533) 2002 XV93 掩星背景恒星的景象。2024年1月對此次恒星掩星的觀測顯示，恒星光線逐漸變暗又逐漸恢復，這為該天體周圍存在極薄的大氣層提供了證據(jù)。圖片來源：日本國立天文臺有松亙
研究人員通過觀測恒星掩星現(xiàn)象——即該天體從恒星前方經(jīng)過——對編號為(612533) 2002 XV93的天體進行了研究。2024年1月，研究團隊利用日本京都和長野縣的專業(yè)天文臺，以及福島一位業(yè)余天文學家運營的望遠鏡，在三處不同地點觀測了這一現(xiàn)象。
在某些觀測中，當該天體從恒星前方經(jīng)過時，恒星光線在數(shù)秒內(nèi)逐漸變暗，而非突然變暗。這種現(xiàn)象符合天體周圍存在薄層氣體（即大氣層）的預期表現(xiàn)。研究人員計算得出，該大氣層的密度約為地球大氣層的500萬至1000萬分之一，并推測其可能由冰火山噴發(fā)的氣體維持，或者屬于短暫存在的現(xiàn)象——由近期彗星狀天體撞擊后釋放的物質(zhì)所形成。
這一發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了此前“濃密大氣層僅形成于較大行星周圍”的假設。未來需要進行更多觀測，特別是更多掩星觀測或利用空間望遠鏡的測量，以了解大氣隨時間的變化，并更好地理解其形成機制。
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