別只知道太平天國，同時期還有一支猛軍，嚇得清朝半條命都沒了。

同治四年五月十八日，清朝軍防體系遭遇了建朝以來的最重一擊。時任清軍最高軍事統帥、科爾沁親王僧格林沁，在山東曹州的一處麥田里，被一個十六歲的農家少年斬殺。主帥喪命的同時，僧格林沁麾下上萬名清朝最后的滿蒙精銳騎兵，也在這一戰中徹底覆滅。徹底摧毀這支帝國底牌的，并不是當時占據江南半壁江山的太平軍，而是一支完全由北方破產農民和鹽販子組成的流動作戰武裝。

這支武裝被稱為“捻軍”。“捻”最初只是淮北地區的一種民間互保組織形式。道光到咸豐年間，黃河與淮河頻繁泛濫，特別是咸豐五年黃河在銅瓦廂決口，中原腹地大片農田絕收，百余州縣被淹。當地災民為了活命，幾家幾戶聚在一起討飯、互助，或者成群結隊販賣私鹽以對抗官府苛刻的鹽務管制。這種聚眾形式被稱為“一捻”。少則十幾人，多則數百人。他們平時為民，遇到災荒或官府逼稅時，就拿起農具和防身的刀矛與緝私綠營兵火拼。隨著災情加重和地方盤剝加劇，原本分散的小股捻子開始走向聯合。由販私鹽的頭目張樂行等人牽頭，在安徽亳州雉河集會盟，正式豎起反清大旗。

這支民間武裝的壯大與太平天國運動存在直接的關聯。太平軍北伐使得清廷將北方防務重心大舉南調，黃淮地帶兵力嚴重空虛。張樂行等捻軍首領迅速填補了這一權力真空，將十幾萬雜亂的村鎮武裝整編為黃、白、藍、黑、紅五旗軍制。太平天國定都天京后，出于南北戰略協同的需要，主動與捻軍結盟，封張樂行為大漢明命王。自此，南方太平軍攻城略地，北方捻軍流動作戰，兩股武裝將清政府夾在中間，導致清廷長年面臨兵力四處縫補與軍費嚴重透支的絕境。

高樓寨一戰直接導致清廷傳統的八旗和綠營軍事底子徹底打光，逼迫清廷緊急啟用了剛剛鎮壓完太平天國的曾國藩和李鴻章。面對機動性極強的十萬騎兵，曾國藩果斷廢棄了僧格林沁的追擊戰術，改用重點設防、畫河圈地的笨辦法。清廷強制征發了數十萬民夫，在黃河、運河、沙河、賈魯河等主要水系沿岸修筑了幾百里長的深溝高壘，并配置了淮軍從西方購買的大量后膛槍炮。這套戰法的核心在于用物理手段切斷騎兵的奔襲路線，實施徹底的經濟和物資封鎖。李鴻章接手防務后，進一步收緊了這張大網，利用天然水系和人工壕溝，將捻軍一步步向物資匱乏的狹小地帶驅趕。

得知東線兵敗，身在西北的張宗禹做出了極度冒險的戰術動作。他率領西路大軍趁黃河結冰，強渡冰面，直接繞開重兵防守的區域，一桿子插進直隸腹地，兵鋒直指北京城。這一舉動引發了清朝中樞極大的恐慌，京師九門緊閉。但這終究是一場脫離后勤支持的單程沖鋒。孤軍深入的西路軍在長距離奔襲后體能耗盡。清廷火速抽調湘軍、淮軍等數十萬兵力，在山東徒駭河與馬頰河一帶連夜筑起防線，將西路軍死死摁在運河與黃河之間的死角里。同治七年夏，山東荏平一帶連降暴雨，河水暴漲。在清軍洋炮的密集覆蓋下，連日斷糧、連樹皮都啃光的西路軍全線潰散，張宗禹失蹤。這支武裝長達十幾年的活動就此結束。