山西
如果宋江在征討方臘的時候多帶了這兩位好漢，扈三娘或許不會遇害，武松也可能不必斷臂！
1121年冬，汴京金殿燈火通明，朝報一紙寫著八個字——“江南鏖兵，傷亡慘重”。自從朝廷賜下繡旗，梁山泊改作官軍，原本講義氣的草莽之師驟然進入體制，陣容卻比從前更單薄，尤其是擅長符箓、風火之術的道人們，紛紛遠遁。軍令與清靜天性相悖，道門弟子嫌塵囂過重，正是這條看不見的裂縫，為南征埋下了隱患。
回想數年前，那支水陸并進的隊伍曾因公孫勝而鋒芒畢露。攻高唐州時，高廉旗門雷火遮天，甲士不敢近前。宋江只得再三央求，羅真人高徒公孫勝自二仙山下山，三場斗法破盡天罡地煞。可勝利剛定，他便依師訓“逢幽而止，遇汴而還”，扶母返山。朝廷文牒雖急，他仍拂袖而去，留下眾兄弟在風聲鶴唳里繼續南走。看似個人抉擇，卻讓梁山自此空出一根頂梁柱。
田虎之亂爆發，山寨缺法師，只得臨時借將。田虎營中有一位與公孫勝同出羅門的喬道清，雷火金鎖，水幕天羅，曾一招擒下雷橫、凌振。公孫勝以同門之禮說降此人，原以為天補一洞，誰知孫安染疾身亡，喬道清頓失知己，旋即辭旗而去。臨別時，他低聲對宋江說：“塵世廝殺，非吾愿也。”宋江只能苦笑，嘆一句：“各有本心。”
于是，南下征討方臘的大軍里，再無能與妖法抗衡的重臣。醫官安道全又留在汴京侍奉太醫局，行伍缺了救護中堅；前軍、后軍與中軍皆堆滿刀斧手，法陣、醫護卻成了空白。徽歙山嶺云霧繚繞，水汽蒸騰，方臘部下鄭彪擅金磚暗器，包道乙通五雷咒，山道間一陣引雷，滾石火球齊下，沖鋒的步、馬軍被撕裂得七零八落。
最先倒下的，是曾被稱作“美髯娘子”的扈三娘。她早年在獨龍岡舞雙刀，家破人亡后被擒至梁山，再由宋江撮合嫁給王英。南征時，王英陷入重圍，扈三娘策馬搶救，僅余數人隨行。鄭彪居高拋出鍍金銅磚，寒光如電，胸甲被震裂，她翻身落馬，未及起身便被亂矛收命。戰后翻點花名，她的英名被沉痛劃去。
武松的遭際同樣令人扼腕。這位打虎英雄當初最抗拒招安，奈何義字罩頂，終隨大軍遠征。清溪縣外，他迎戰包道乙。對方操紙馬呼風，山道震蕩，樹折石崩。武松硬生生闖入法陣，手起腳落斬倒數十敵卒，卻被一道雷火打中右臂。烈焰卷袖，血肉焦灼，幸賴魯智深強拖才脫困。從此，“行者”只剩一臂，昔日的雙刀變作單鉤拐杖。
連番惡戰持續月余，梁山折損六十余人，十將病歿，余者埋骨荒嶺。數字枯燥，卻把缺口刻得最深——沒有人能頂替公孫勝和喬道清的席位，武評第一等的拳腳英雄只能以血肉去撼法術與陰火。北宋軍制里，本就少見對付妖法的成編制職事，梁山兼融江湖與軍旅，原可補此缺，惜乎后期人才鏈斷裂。
有人統計過，梁山一百單八將里，真正精通道法的，不過寥寥三人；若再失其二，戰場便像漏水的船，只能靠拼命舀水。招安固然帶來名分，卻也要求紀律與層級，曾經因“替天行道”而聚的一群人，難免在制度面前分道揚鑣。道士遁隱，游俠猶豫，剩下的，是必須向前的軍令。
方臘終被圍于歙州，宋軍凱歌，然而當泥濘的戰場歸于寂靜，旌旗下空出的位置再也沒人補起。小說寫到這里，鋒芒已暗，英雄各散，一隊本可以靠多元技藝橫行江湖的兄弟，最后卻以鎧甲、弓弩和犧牲換來勝利。歷史與傳說在山風中交疊，提醒后人：行伍之中，缺口往往不在兵器，而在人。
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