SpaceX最近向美國聯邦通信委員會(FCC)提交了一份申請:發射100萬顆衛星。這個數字是當下在軌活躍衛星數量的近70倍。更關鍵的是,按照現行規定,FCC不需要評估這種規模的發射會對地球大氣層和夜空造成什么影響。
1月30日,SpaceX正式宣布這項計劃。公司CEO埃隆·馬斯克稱,這些衛星將充當"軌道數據中心",為人工智能服務。但除此之外,SpaceX幾乎沒有透露任何技術細節——衛星多大?飛多高?什么時候發射?一概未知。
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這讓天文學家陷入了兩難。加拿大里賈納大學的薩曼莎·勞勒說:"我們正拼命搜集信息,好向FCC提交意見。"意見征集的截止日期是3月6日,而FCC在申請提交后不到一周就開放了評論通道,這個速度遠快于通常需要數月的流程。截至目前,已有超過350條評論提交,其中許多來自對天文觀測和大氣層影響感到擔憂的天文學家。
"100萬顆衛星太可怕了,"勞勒說。她算了一筆賬:如果這批衛星像SpaceX現有的星鏈衛星一樣每5年更新一代,那么平均每3分鐘就會有一顆發射入軌,同時另一顆再入大氣層燒毀。而目前,每天只有少量衛星再入大氣層。
衛星和火箭燃燒時會產生氧化鋁,這種物質會破壞臭氧層。勞勒估計,100萬顆衛星的更新周期可能產生"數萬億克"氧化鋁。"這會導致大規模臭氧損耗,甚至可能改變平流層溫度,"她說。
最壞的情況下,勞勒推測,數萬顆衛星將整夜肉眼可見,而望遠鏡——無論是地面還是太空的——視野中被遮擋的天體數量將是這個數字的許多倍。
國際暗夜保護協會CEO拉斯金·哈特利的態度相對克制:"我們不反對衛星,但認為需要以負責任的方式進行。"
問題在于,FCC的職責傳統上被理解為管理頻譜資源、防止信號干擾,而非評估環境影響。這種監管空白讓大規模星座計劃繞過了環評環節。天文學家們正在爭取的,不過是讓決策者在批準前先看一眼可能的代價。
100萬顆衛星會不會全部獲批?FCC可能批準全部、部分,或拒絕。但無論結果如何,這件事暴露了一個更深層的問題:當商業航天的野心膨脹到行星尺度,我們的監管框架還停留在頻譜管理的年代。
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