神秘“金蛋”嚇壞研究員？，竟然是這東西，三年追查結(jié)果出人意料

三年前，在阿拉斯加灣三公里多的幽暗海底，一臺(tái)遙控潛水器的探照燈，照亮了一個(gè)誰也沒見過的東西。

它大約十厘米寬，表面光滑，泛著暗金色光澤，質(zhì)地柔軟，正面還有一個(gè)大裂口。操控室里，研究人員盯著實(shí)時(shí)畫面，一時(shí)語(yǔ)塞。

“有什么東西試圖進(jìn)去……或者試圖出來。”一位研究員在直播中嘀咕道。

另一位同事半開玩笑地說：“我只希望我們戳它的時(shí)候，不會(huì)有什么東西決定跑出來。”

他們甚至聯(lián)想到了電影《異形》的開場(chǎng)——宇航員在陌生星球上遭遇“抱臉蟲”的恐怖場(chǎng)景。這個(gè)神秘物體很快被網(wǎng)友們稱為“金色巨蛋”，關(guān)于它可能是外星生物或未知物種的猜測(cè)，迅速傳遍了網(wǎng)絡(luò)。

科研人員小心翼翼地用機(jī)械臂把它從巖石上刮下來，吸進(jìn)采樣管，帶回了海面的考察船。然而，在實(shí)驗(yàn)室里初步檢查后，大家只得到一個(gè)模糊的結(jié)論：它是“生物性的”。除此之外，一無所知。

這個(gè)謎團(tuán)被送到了史密森尼學(xué)會(huì)的國(guó)家自然歷史博物館。那里的專家原本以為，依靠常規(guī)的檢測(cè)流程很快就能水落石出。但事情沒那么簡(jiǎn)單。

“我們處理過成百上千的樣本，”NOAA漁業(yè)國(guó)家系統(tǒng)學(xué)實(shí)驗(yàn)室的動(dòng)物學(xué)家艾倫?柯林斯博士說，“我原以為常規(guī)流程就能解開謎題。但這個(gè)案子太特殊了，需要好幾位不同領(lǐng)域的專家集中精力才能搞定。”

第一個(gè)線索是，這個(gè)東西沒有明顯的動(dòng)物結(jié)構(gòu)。“我們首先注意到，它沒有明顯的嘴或肌肉，”柯林斯博士解釋道，“這就排除了很多動(dòng)物的可能性。而且，它內(nèi)部物質(zhì)外面沒有膜或屏障包裹，所以也不太像是蛋之類的東西。”

當(dāng)研究人員把它放到顯微鏡下，情況才有了轉(zhuǎn)機(jī)。他們發(fā)現(xiàn)這是一種纖維材料，表面覆蓋著一層帶刺的細(xì)胞，叫做“刺細(xì)胞”。這個(gè)特征指向了刺胞動(dòng)物門，包括珊瑚和海葵。

進(jìn)一步分析這些細(xì)胞，目標(biāo)范圍縮小到了六放珊瑚亞綱。研究人員想起，2021年曾在深海發(fā)現(xiàn)過一種巨型海葵。對(duì)比之下，兩者擁有的刺細(xì)胞類型非常相似。

接下來的全基因組分析提供了更堅(jiān)實(shí)的證據(jù)：這個(gè)“金蛋”里含有大量來自那種巨型海葵的遺傳物質(zhì)。最后，通過比對(duì)兩者線粒體中的DNA，身份終于確認(rèn)。

這個(gè)引發(fā)無數(shù)遐想的“金色巨蛋”，其實(shí)是一種名為“Relicanthusdaphneae”的巨型深海海葵的基部殘留。它原本是海葵用來附著在巖石上的“腳”。可能是海葵死亡了，也可能是它搬家了，獨(dú)獨(dú)留下了這一團(tuán)金黃色的“老繭”。

這種海葵能長(zhǎng)到兩米長(zhǎng)，用它們巨大的帶刺觸手，捕食隨洋流漂來的微小生物。它們是已知最大的刺胞動(dòng)物，通常生活在噴涌著富營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)的深海熱液口附近。

“這個(gè)物種應(yīng)該成為深海探索的吉祥物，”論文合著者夏洛特?本尼迪克特說，“因?yàn)樗却砹四切┠茉谌绱穗y以抵達(dá)、環(huán)境嚴(yán)酷之地生存的生物有多么奇妙，也體現(xiàn)了我們對(duì)它們的了解是多么匱乏。”

不過，故事到這里還沒完全結(jié)束。本尼迪克特提出了新的疑問：“圍繞這個(gè)金色球體的部分謎團(tuán)在于，如果它是Relicanthus海葵的一部分，那它的其余部分去哪兒了？它是怎么分離的？是海葵死了留下這個(gè)殘骸，還是海葵的身體分離并蠕動(dòng)走了？也有可能，這個(gè)球體是海葵無性繁殖過程中留下的一部分‘基盤’。”

從令人恐懼的“異形蛋”，到巨型海葵的“舊鞋底”，這個(gè)深海謎題的答案，既出人意料，又帶著科學(xué)特有的、抽絲剝繭的魅力。它提醒我們，在那片陽(yáng)光照不到的深藍(lán)之中，還有無數(shù)微小、古怪而又迷人的生命故事，等待著一束探照燈光，和一份持之以恒的好奇心。

下一次，當(dāng)深海探測(cè)器再發(fā)現(xiàn)什么無法解釋的“怪東西”時(shí)，你猜，它又會(huì)是誰留下的痕跡呢？