三年前,在阿拉斯加灣三公里多的幽暗海底,一臺(tái)遙控潛水器的探照燈,照亮了一個(gè)誰也沒見過的東西。
![]()
它大約十厘米寬,表面光滑,泛著暗金色光澤,質(zhì)地柔軟,正面還有一個(gè)大裂口。操控室里,研究人員盯著實(shí)時(shí)畫面,一時(shí)語(yǔ)塞。
“有什么東西試圖進(jìn)去……或者試圖出來。”一位研究員在直播中嘀咕道。
另一位同事半開玩笑地說:“我只希望我們戳它的時(shí)候,不會(huì)有什么東西決定跑出來。”
![]()
他們甚至聯(lián)想到了電影《異形》的開場(chǎng)——宇航員在陌生星球上遭遇“抱臉蟲”的恐怖場(chǎng)景。這個(gè)神秘物體很快被網(wǎng)友們稱為“金色巨蛋”,關(guān)于它可能是外星生物或未知物種的猜測(cè),迅速傳遍了網(wǎng)絡(luò)。
科研人員小心翼翼地用機(jī)械臂把它從巖石上刮下來,吸進(jìn)采樣管,帶回了海面的考察船。然而,在實(shí)驗(yàn)室里初步檢查后,大家只得到一個(gè)模糊的結(jié)論:它是“生物性的”。除此之外,一無所知。
![]()
這個(gè)謎團(tuán)被送到了史密森尼學(xué)會(huì)的國(guó)家自然歷史博物館。那里的專家原本以為,依靠常規(guī)的檢測(cè)流程很快就能水落石出。但事情沒那么簡(jiǎn)單。
“我們處理過成百上千的樣本,”NOAA漁業(yè)國(guó)家系統(tǒng)學(xué)實(shí)驗(yàn)室的動(dòng)物學(xué)家艾倫?柯林斯博士說,“我原以為常規(guī)流程就能解開謎題。但這個(gè)案子太特殊了,需要好幾位不同領(lǐng)域的專家集中精力才能搞定。”
![]()
第一個(gè)線索是,這個(gè)東西沒有明顯的動(dòng)物結(jié)構(gòu)。“我們首先注意到,它沒有明顯的嘴或肌肉,”柯林斯博士解釋道,“這就排除了很多動(dòng)物的可能性。而且,它內(nèi)部物質(zhì)外面沒有膜或屏障包裹,所以也不太像是蛋之類的東西。”
當(dāng)研究人員把它放到顯微鏡下,情況才有了轉(zhuǎn)機(jī)。他們發(fā)現(xiàn)這是一種纖維材料,表面覆蓋著一層帶刺的細(xì)胞,叫做“刺細(xì)胞”。這個(gè)特征指向了刺胞動(dòng)物門,包括珊瑚和海葵。
![]()
進(jìn)一步分析這些細(xì)胞,目標(biāo)范圍縮小到了六放珊瑚亞綱。研究人員想起,2021年曾在深海發(fā)現(xiàn)過一種巨型海葵。對(duì)比之下,兩者擁有的刺細(xì)胞類型非常相似。
接下來的全基因組分析提供了更堅(jiān)實(shí)的證據(jù):這個(gè)“金蛋”里含有大量來自那種巨型海葵的遺傳物質(zhì)。最后,通過比對(duì)兩者線粒體中的DNA,身份終于確認(rèn)。
這個(gè)引發(fā)無數(shù)遐想的“金色巨蛋”,其實(shí)是一種名為“Relicanthusdaphneae”的巨型深海海葵的基部殘留。它原本是海葵用來附著在巖石上的“腳”。可能是海葵死亡了,也可能是它搬家了,獨(dú)獨(dú)留下了這一團(tuán)金黃色的“老繭”。
這種海葵能長(zhǎng)到兩米長(zhǎng),用它們巨大的帶刺觸手,捕食隨洋流漂來的微小生物。它們是已知最大的刺胞動(dòng)物,通常生活在噴涌著富營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)的深海熱液口附近。
![]()
“這個(gè)物種應(yīng)該成為深海探索的吉祥物,”論文合著者夏洛特?本尼迪克特說,“因?yàn)樗却砹四切┠茉谌绱穗y以抵達(dá)、環(huán)境嚴(yán)酷之地生存的生物有多么奇妙,也體現(xiàn)了我們對(duì)它們的了解是多么匱乏。”
不過,故事到這里還沒完全結(jié)束。本尼迪克特提出了新的疑問:“圍繞這個(gè)金色球體的部分謎團(tuán)在于,如果它是Relicanthus海葵的一部分,那它的其余部分去哪兒了?它是怎么分離的?是海葵死了留下這個(gè)殘骸,還是海葵的身體分離并蠕動(dòng)走了?也有可能,這個(gè)球體是海葵無性繁殖過程中留下的一部分‘基盤’。”
![]()
從令人恐懼的“異形蛋”,到巨型海葵的“舊鞋底”,這個(gè)深海謎題的答案,既出人意料,又帶著科學(xué)特有的、抽絲剝繭的魅力。它提醒我們,在那片陽(yáng)光照不到的深藍(lán)之中,還有無數(shù)微小、古怪而又迷人的生命故事,等待著一束探照燈光,和一份持之以恒的好奇心。
下一次,當(dāng)深海探測(cè)器再發(fā)現(xiàn)什么無法解釋的“怪東西”時(shí),你猜,它又會(huì)是誰留下的痕跡呢?
特別聲明:以上內(nèi)容(如有圖片或視頻亦包括在內(nèi))為自媒體平臺(tái)“網(wǎng)易號(hào)”用戶上傳并發(fā)布,本平臺(tái)僅提供信息存儲(chǔ)服務(wù)。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.