“媳婦”究竟是指自己老婆，還是指兒子的老婆呢？

“媳婦”到底是誰的老婆？

有的地方說是自己“老婆”，有的地方說是兒子的老婆，自己的兒媳婦，兩種說法在現在來說，其實都沒錯。

但最初的意思，媳婦指的是兒子的老婆。

“媳婦”這倆字最初寫作“息婦”。“息”字有呼吸、繁衍之意，還常用來指代子嗣、兒子。如今有些地方說“傳宗接代”，還會說“留息”。

李密《陳情表》里有一句流傳千古的名句“門衰祚薄，晚有兒息”，這里的“兒息”就是兒子的意思。

婦在說文解字中意思是“服也。從女，持帚灑掃也。”古代女主內，操持家務服侍家人是已婚婦女主要的責任，因此其本義是已婚女子。

“息”指兒子，“婦”指已婚女子，兩個加在一起，“息婦”自然就是指“兒子的妻子”，也就是咱們現在說的“兒媳婦“。

清代學者俞樾在《茶香室續鈔》中也直接點明：“古人稱子為息，息婦者，子婦也。”

唐朝溫庭筠的小說《陳義郎》里，一個兒媳對婆婆說：“新婦七八年溫凊晨昏，今將隨夫之官……大家見之，即不忘息婦。”這是兒媳婦在跟婆婆告別，囑咐婆婆別忘了我這個兒媳。

宋朝孟元老在《東京夢華錄》里描寫當時的婚嫁禮儀，寫道：“凡娶息婦，先起草帖子，兩家允許，然后起細帖子。”說的就是給兒子娶媳婦，得先寫個草帖，兩家同意了，再寫正式的帖子。

息婦是指女人，后來在長期使用中，人們受婦字女字旁的影響，把于是息也加上了女字旁，形成了“媳婦”。

這種現象在語言學上叫“偏旁類化”。明代梅膺祚編纂的《字匯》，是最早收錄“媳”字的字典，上面清清楚楚寫著：“俗謂子婦曰媳。”民間把兒子的妻子叫“媳”。

“息婦”也好，“媳婦”也罷，在中國古代漢語里，本義只有一個“兒子的妻子”，并不是自己的妻子。

至于古代丈夫怎么稱呼自己的妻子？那叫法可就多了。

比如顯得謙虛的賤內、內人，顯得文雅的娘子、夫人，接地氣的渾家、婆娘……但絕對不是媳婦。要是在古代說“我媳婦”，人家只會以為你在說你兒子的老婆，絕不會想到是你的妻子。

既然最初媳婦的意思很明確，為何現在有些地方，尤其是北方地區，會把自己的老婆叫媳婦呢？

北方自古以來就是多民族融合的地方，游牧文化和中原漢語長期碰撞、交融，語言也跟著慢慢變化。媳婦的演變，恰恰就是這樣。

“息”字的本義慢慢被弱化了，而“婦”字的本義已婚女子被強化了，再加上北方人說話愛帶兒化音，“媳婦”慢慢變成了“媳婦兒”，用來用于對妻子的稱呼。

但注意，最初只限于口頭稱呼，但落實到書面上，凡是這個意義的媳婦，后面一定要加“兒”字，也就是媳婦兒。

這種用法在元時期就已經出現苗頭。

元雜劇《漁樵記》里，朱買臣落魄的時候，就感慨過：“朱買臣養活不過媳婦兒。” 這里指的就是他自己的妻子崔氏。

但是元朝關漢卿的《竇娥冤》楔子里，蔡婆婆對竇娥說：“媳婦兒，你在我家，我是親婆，你是親媳婦，只當自家骨肉一般。”婆婆稱竇娥為“親媳婦”，依然是兒媳的意思。

一個詞在同一個時代、同一個地區，竟然已經出現了兩種截然不同的用法，可見北方語言碰撞融合有多激烈。

想想也很正常，北方自古以來是中原王朝的政治中心，人口遷徙頻繁，語言接觸密集，語義變化自然更劇烈。

元代以后，隨著元雜劇、明清白話小說的傳播，“媳婦=妻子”的用法從口語滲透到文學作品里，又通過文學作品反哺了更多地區的口語。久而久之北方很多人就默認“媳婦”就是自己老婆的意思。

北方變了，南方很多地方就沒跟著變。

南方地形多山，古代交通相對不便，北方戰亂時中原百姓南下，因此受北方官話和游牧文化的影響較小，語言演變相對緩慢。

很多南方方言至今保留著古漢語的聲調和詞匯特征，“媳婦”的本義自然也保留得更完整，依然指兒子的妻子。

語言學家通過考察全國300多個方言點發現：南方方言大量保留了古漢語的“新婦”一詞，用于指代兒媳。“

新婦就是家中新來的婦人，與“息婦”同源，語義指向非常明確。在福建、廣東、浙江、江西、湖南等地的方言中，新婦、媳婦仍然活躍在口語里。

因此在現代漢語中，“媳婦”是“兒子的妻子”和“自己妻子”這兩種意思，同時都保留著，你平時怎么稱呼都可以，但是在在官方規范里，媳婦的標準含義依然保持本義。

《現代漢語詞典》里，最高人民法院的司法解釋中，都明確規定：書面語中，媳婦有且只有一個釋義——兒子的妻子。

至于妻子這個用法，被界定為“方言用法”，平時用可以，但是在正式場合、書面語、法律條文里，還是要注意不要用錯了。