Nat Commun | 耳-腦軸新突破：刺激耳朵就能止痛？張智/王海濤等揭示耳迷走神經刺激的鎮痛機制

耳針與耳穴療法在中醫和傳統替代醫學中已經應用了數十年，憑借操作簡便、無創安全、適用范圍廣等特點，被廣泛用于緩解各類急慢性疼痛、調節身體機能。可它的作用機理始終停留在經驗總結和現象描述層面，缺少現代神經科學層面的清晰解釋。

為什么只是輕輕刺激耳朵上的某個點位，就能讓身體其他部位的疼痛明顯減輕？我們的身體內部，是否真的存在一條不為人熟知、從耳朵直接連通大腦的止痛專線？

2026年4月21日，中國科學技術大學康芳/張智教授團隊與安徽醫科大學王元銀/王海濤教授團隊合作，在《Nature Communications》上發表研究《Auricular vagus nerve stimulation drives analgesia via an auricle–brain axis in a mouse model of neuropathic pain》，首次在神經病理性疼痛小鼠模型中證實：

刺激左耳甲區（耳廓中凹陷的“小窩”） 可產生明確的急、慢性鎮痛效果，并完整解析了一條全新的耳–頸靜脈–結狀神經節–孤束核–腹外側導水管周圍灰質（耳→JNG→NTS→vlPAG）止痛神經環路。

這條通路不依賴抗炎、不依賴外周迷走神經，是經皮耳迷走神經刺激（taVNS）發揮鎮痛作用的核心機制。

刺激耳朵真的能止痛嗎？怎么刺激才有效？

研究者先建立保留神經損傷（SNI）小鼠模型，模擬神經病理性疼痛。然后用經皮耳迷走神經刺激（taVNS）刺激左耳甲區（迷走神經分布區），對照刺激耳緣（非迷走分布區）。

結果顯示，taVNS可快速提升機械痛閾值，半小時效果最強，1.5小時逐漸消退；連續9天刺激能產生持久止痛，效果維持4天；刺激耳緣則完全無效。

因此，經皮耳迷走神經刺激（taVNS）通過刺激左耳甲區，能產生快速起效、持續多日的急慢性鎮痛效果。

耳朵的信號是怎么傳到大腦止痛中樞的？

團隊使用病毒示蹤技術（順行、逆行標記），從耳甲、孤束核（NTS）、腹外側導水管周圍灰質（vlPAG）三個節點出發追蹤神經連接。

結果揭示了耳甲迷走神經纖維 → 頸靜脈–結狀神經節（JNG） → 孤束核（NTS） → 腹外側導水管周圍灰質（vlPAG）這一神經環路。細胞類型鑒定發現，JNG神經元以谷氨酸能為主；接收耳迷走輸入的NTS神經元中，超60%是POMC神經元（可產生內源性阿片肽前體）。

因此，耳朵的信號沿著一條固定的耳→JNG→NTS→vlPAG通路，一路傳到大腦的止痛中樞。

怎么證明這條環路真的能止痛？

團隊對環路的每一個節點進行了功能獲得和功能喪失驗證。

1. 耳→JNG→NTS 環節：光遺傳激活耳迷走→NTS 纖維，能完全復制 taVNS 的止痛效果；化學遺傳抑制這一通路，則止痛完全消失。電生理顯示taVNS 會顯著升高 NTS 神經元放電。

2. NTS→vlPAG 環節：鈣成像顯示taVNS 特異性激活 NTS 的POMC 神經元和谷氨酸能神經元；光遺傳激活這類神經元可止痛，化學遺傳抑制則阻斷 taVNS 效果。腦片膜片鉗證明NTS 的 POMC 神經元單突觸直接興奮 vlPAG 谷氨酸能神經元。

3. 排除干擾通路：膈下迷走神經切斷、抑制迷走運動核、阻斷抗炎通路，都不影響taVNS 止痛。

因此，耳→JNG→NTS→vlPAG通路的每一個環節都是必需的，切斷任何一環，止痛消失；單獨激活任何一環都能止痛。taVNS止痛，靠的不是消炎，而是直接激活大腦內源性下行鎮痛系統。

全文總結

本研究以小鼠神經病理性疼痛為模型，系統證明經皮耳甲迷走神經刺激（taVNS） 具有明確的急、慢性鎮痛作用，并首次完整解析了其細胞類型特異性神經環路機制：耳甲迷走信號經頸靜脈–結狀神經節傳入孤束核，激活孤束核 POMC 能神經元，再通過單突觸興奮腹外側導水管周圍灰質谷氨酸能神經元，啟動內源性下行鎮痛系統。該通路獨立于抗炎與膈下迷走通路，是 taVNS 止痛的核心機制。

小編寄語：

如果你或家人正被帶狀皰疹后神經痛、糖尿病周圍神經病變、坐骨神經痛這類慢性疼痛長期困擾，不妨了解一下已經獲批上市的經皮耳迷走神經刺激儀。它的效果雖然因人而異，但這項最新研究從科學機制上給出了答案：它絕非單純的心理安慰，而是激活了一條真實存在、從耳朵直接連通大腦止痛中樞的神經通路。

需要強調的是，taVNS 不能替代規范的臨床治療，但它是一種不用藥、無創、風險低的輔助鎮痛方式。可以說，我們每個人身上都自帶一條從耳廓通往大腦的天然止痛專線，這是進化留給身體的自我保護系統。

https://doi.org/10.1038/s41467-026-72214-0

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