西元13世紀，蒙古崛起。在鐵木真和他的子孫的統治下，蒙古人開創了一個前無古人的大帝國——在歐洲，蒙古騎兵攻破東歐；在西亞，蒙古大軍一度出兵臨小亞細亞半島。而整個東亞，除了日本之外，幾乎都在蒙古人的掌控之下。
忽必烈擔任大汗期間，蒙古汗國分裂。不過即便如此，元朝的強悍，也是前無古人的存在。雖然忽必烈在位前后，蒙越戰爭、元日戰爭、元緬戰爭的結局，蒙古（元朝）都沒有獲勝，但不可否認，其實嚴格來看，蒙古（元朝）也沒有失敗：蒙越戰爭后，越南遭受重創；元日戰爭后，日本雖勝實敗，很快陷入內亂；元緬戰爭后，緬甸也因為戰爭沖擊，而陷入動蕩。
只是，如此強悍的帝國，為什么存在不足百年就覆滅了？個人認為，原因分三點。
1、地方治理問題
相信多數人印象中的元朝，是充滿愚昧和落后。但其實，元朝卻是非常前衛的——在蒙古汗國的蒙哥汗（忽必烈的哥哥）在位期間，蒙古大汗和西亞、西歐的君主來往密切——法國的路易九世，曾多次派遣使臣朝拜蒙哥汗。
對于財富的概念，蒙古君主認為，田賦的效益實在太低，反倒是商業賦稅可以給元帝國帶來很豐厚的效益。因此，元朝君主對商人很器重，甚至在征稅方面，都外包給商人。
對商人的重視，意味著元朝君主對地方治理的管理很寬松——畢竟，商人需要到處流動，而商人地位的提高，必然導致地方管理的寬松。這對元朝的穩定就非常不利。
并且，對商人的器重，也意味著士紳階層乃至儒家知識分子很難獲得元朝朝廷的器重。因此，元朝的基層，長期處于半失控狀態。只要出現一定的突發情況，元朝基層的百姓，就可能在地方豪杰的帶領下，凝結成武裝，反抗元朝。
事實上，元朝時期，白蓮教在民間廣泛流傳，而對于這一切，元朝朝廷并沒有任何制止的能力。
當然，或許元朝皇帝也沒有認為，白蓮教，乃至民間流動性強，會動搖元朝統治。事實上，這種狀態確實會給元朝帶來不穩定，但還真無法就此讓元朝關門大吉。
2、財政問題
元朝皇帝很前衛，體現在熱衷發行紙幣。事實上，忽必烈在世期間，對外打仗，考慮到征集戰爭資源的時間成本太高，于是開始通過發行紙幣籌備戰爭物資。這算是對金融工具的一種應用。
不過，金融學是一門專業壁壘很高的學問。在當下，很多接受過21世紀高等教育的金融學本科生，都未必能玩明白金融，更別說忽必烈時代的人了。因此，通過金融工具、金融杠桿募集財富，雖然可能給元朝朝政短期帶來積極刺激，但也可能翻車——比如發行紙幣過狠，會導致貨幣超發，最終引起民間動蕩。
事實上，元朝后期，農民起義能夠聲勢浩大，原因之一是元朝地方治理失控，既不能及時扼殺動蕩因素，也沒能在民變產生初期及時賑濟流民穩定住局勢，原因之二就是元朝因為濫發紙幣，導致財政體系混亂，同時也導致民間通脹嚴重，最終壯大了民變規模。
3、內耗
當然，憑借元朝軍隊的實力，以及元朝朝廷的行政經驗優勢，即便不能碾壓韓宋、天完、蜀夏、陳漢這些勢力，但最起碼，重創這些勢力的實力，元朝還是有的。
但是，在元順帝在位后期，元朝高層出現了嚴重的內耗。元朝僅有的一點綜合實力，也在內耗過程中被消耗殆盡。等到內耗結束的時候，朱元璋的大軍已經快要打到元大都附近了。
宛如面對劉邦大軍直指咸陽，秦王子嬰無力抵御一樣，元順帝面臨明軍的討伐，也知道當下已經無力抵御，于是元順帝倉皇逃到長城以北，打算和朱元璋長期周旋。不過，直到元順帝去世，他都沒能看到北元勢力有奪回長城以南的地盤的可能。
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