北京
公元1204年2月，日本京都。一位名叫藤原定家的宮廷詩人在日記中寫道，他在北緯35度的天空中看到了"北方的紅光"。這個緯度對于極光來說太低了——通常情況下，極光只出現在極地附近。極光越強，才能在中低緯度被觀測到。對于不了解這一現象的古人來說，這必定是一番奇異的景象。
這份名為《明月記》的日記，如今成為科學家研究古代太陽活動的關鍵線索。由日本沖繩科學技術大學院大學（OIST）太陽-地球環境與氣候研究單元的宮原弘子領導的團隊，正是從這份文獻出發，結合樹木年輪中的化學痕跡，還原了一場發生在13世紀初的太陽質子事件。
太陽質子事件（SPE）是由太陽耀斑和日冕物質拋射加速產生的質子流，速度可達光速的90%。這類事件對宇航員和航天器構成嚴重威脅。地球磁場雖然能阻擋大部分質子，但偶爾仍有部分穿透磁屏蔽進入大氣層，與氣體碰撞產生碳-14原子。這些碳-14隨大氣環流分布，最終被生物體吸收——包括樹木。
研究團隊在日本北部出土的羅漢柏遺骸中，發現了公元1200年冬至1201年春期間樹木年輪里的碳-14異常。這是"亞極端"太陽質子事件的直接證據。宮原弘子在聲明中指出："以往對歷史太陽質子事件的研究多聚焦于罕見的極端事件，我們的研究為探測亞極端事件提供了基礎。"
亞極端事件的能量約為最極端事件的10%至30%，但發生頻率更高，同樣具有危險性。同期，中國天文學家也記錄了紅色極光的觀測。雖然太陽質子事件并非極光的直接成因，但二者都與日冕物質拋射相關，因此異常強烈的極光成為搜尋歷史太陽質子事件的重要起點。
綜合樹木年輪與文獻記錄，科學家推斷13世紀初的太陽活動周期比現今短數年，且處于異常活躍期。公元1200年至1204年間，地球可能經歷了一系列質子爆發和增強的日冕物質拋射。一位詩人的夜空觀察，與樹木沉默的化學記憶，共同拼出了這幅跨越八個多世紀的太陽活動圖景。
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