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如果天體周圍存在大氣,恒星光芒穿過時會被折射、削弱,留下獨特的亮度變化痕跡。
第一個觀測站點記錄顯示,恒星亮度并非驟變,而是經歷了約 1.5 秒的平滑漸變,先是慢慢變暗,再慢慢恢復。
第二個站點沒有捕捉到天體本體遮擋星光的信號,卻看到了一段約 10 秒的亮度緩慢下降過程。這些漸變特征,正是大氣存在的典型信號。
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這顆直徑僅 500 公里的小天體,居然包裹著一層稀薄大氣。
測算結果顯示,這層大氣的表面壓強在 100 到 200 納帕之間,僅為冥王星大氣壓強的百分之一,卻比此前在鬩神星、妊神星等更大的海王星外天體探測到的大氣壓強上限,高出數十甚至上百倍。
更讓人意外的是,韋布空間望遠鏡的近紅外觀測顯示,這顆小天體的表面,沒有發現可直接升華為氣體的揮發性冰的顯著特征。這意味著它無法靠表面冰的升華,持續補充消散的大氣。
為什么會出現這種反常現象?目前有兩種最有可能的解釋。
第一種是內部冰火山釋放氣體。按照常規認知,這么小的天體內部熱量早已冷卻殆盡,不會有噴發活動。
但研究人員提出,如果地下冰層中存在氨、甲醇這類保溫物質,就能讓冰層下的液態物質保持活躍,順著地殼裂縫噴發至表面,釋放氣體補充大氣層。
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第二種解釋則是近期撞擊事件。大約百年內,一顆攜帶大量揮發性物質的彗星或小冰天體撞上 2002XV93,撞擊產生的熱量釋放出地下封存的揮發性物質,形成臨時大氣。
按照模型測算,這類撞擊形成的大氣壽命通常不超過 100 年,如果這個猜想正確,人類觀測的時機恰巧撞在了它短暫存在的窗口期。
兩種假說都有漏洞,但暫時是最合理的解釋。無論是冰火山還是撞擊,都需要更多觀測證據來驗證。
如果大氣一直穩定存在,甚至出現周期性變化,則說明它內部存在持續活躍的氣體釋放活動。這些觀測結果,將成為解開謎題的關鍵。
太陽系邊緣的柯伊伯帶,果然還藏著太多我們未曾知曉的秘密。這顆不起眼的小天體,不僅推翻了舊有認知,也為人類探索太陽系邊緣打開了新的窗口。
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