如果你想理解,為什么我們會看到更大規模的野火、更嚴重的干旱和更高的氣溫,我建議記住一句話:問題在于氣候。
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看起來大多數機構、許多科學家,以及太多環保團體,都把近年的大火歸咎于“過于稠密”的森林,認為這些森林“并不健康”,需要進行疏伐,也就是所謂的采伐。其中,不少科學家由美國林務局和木材行業出資。
在這些人看來,由干旱、蟲害或野火等自然過程造成的樹木死亡,恰恰說明森林“不健康”。這種方式主導了所有聯邦和州層面的森林政策。
大規模火災的真正驅動力是氣候和天氣,而不是可燃物。我一直很驚訝,鼓吹采伐的人似乎可以無視這樣一個事實:美國西部大部分地區,以及這個國家的其他一些地方,正處于嚴重干旱之中。
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塑造出今天這些森林的歷史條件,已經不復存在。我們的森林生態系統正在一種新的氣候格局下運行。可即便如此,很多人似乎仍沒有意識到,這也許正與我們正在經歷的大火有關。
干旱、高溫、低濕度和大風,是所有大規模火災的關鍵因素。始于20世紀80年代并持續至今的氣候條件,又進一步加劇了這些因素。
無論可燃物有多少,如果沒有合適的氣候和天氣條件,就不會出現真正意義上的大火。這也正是為什么,在阿拉斯加東南部多雨地帶、像湯加斯國家森林這樣潮濕而涼爽的地方,野火幾乎不存在。即便你拿噴燈去點燃森林,也不會引發大規模火災。
我們已經有大量關于氣候與火災的研究表明,在嚴重干旱條件下,不論可燃物類型如何,野火都會更大、更頻繁。相反,如果經歷數十年涼爽而濕潤的氣候,過火面積和野火規模都會下降。
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上個世紀的情況,就為這一趨勢提供了近年的歷史證據。20世紀初,我們經歷過一次嚴重干旱。還記得“黑色風暴”嗎?事實上,僅在1929年,美國西部就有超過5000萬英畝土地被燒焦。
這里還存在一個“基線漂移”問題。如果從20世紀70年代開始看,野火規模確實在擴大;但如果把視線拉回上世紀初,就會發現,當時由于普遍干燥,野火同樣巨大。
換個角度看,今天如果有1000萬英畝土地被燒毀,就會被認為是“創紀錄”的年份。
到了20世紀30年代末,氣候因太平洋年代際振蕩而發生轉變。太平洋年代際振蕩控制著西海岸的氣候條件。從20世紀40年代一直到80年代初,氣候明顯更涼爽、更濕潤。起火次數下降了,即便有火燒起來,波及范圍也不大。
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在這一時期,內華達山脈、喀斯喀特山脈和落基山脈的冰川都在增長。一些科學家當時還在預測,一個新的冰河時代正在到來。
除了大火更少,涼爽濕潤的氣候也有利于樹木更新和存活,進而形成更為稠密的森林。
大多數主張采伐和計劃燒除的人,把森林變密歸因于“滅火壓制”。但這種說法忽略了一個事實:許多自然條件本身就會影響滅火工作的效果。天氣涼爽、空氣濕潤時,火本來就更容易被壓住。所謂滅火成功,更多是因為自然條件抑制了起火和蔓延。大自然本身,就很好地完成了壓制火災和提高森林密度這兩件事。
但這一概念存在很多問題。
首先,部族居民確實會焚燒土地,但這種影響主要局限在局部。換句話說,所謂印第安人燒荒是地方性的,并沒有形成景觀尺度上的影響。我們已經有大量研究記錄了部族用火影響極其有限這一點,其中也包括進化層面的證據。
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例如,瓦丘拉等人在2019年研究了如今的約塞米蒂國家公園。歷史上,這里曾有規模較大的原住民社區居住。他們的研究發現,氣候與地表燃燒程度之間存在直接相關關系。“我們分析了保存在約塞米蒂國家公園湖泊沉積物中的木炭記錄,這些記錄跨越過去1400年,據此重建了地方和區域尺度上的過火面積。溫暖而干燥的氣候,會在地方和區域兩個尺度上促進燃燒……”
蒿叢生態系統是美國西部分布最廣的植被群落之一,但它并不適應火。如果部族燒荒真像一些人聲稱的那樣廣泛且影響深遠,那么我們今天就不會看到適應蒿叢環境的物種,比如艾草松雞、蒿叢鶇、侏兔,以及許多其他專門適應蒿叢景觀的物種。
認為滅火壓制和印第安人燒荒減少了大火的說法,還有一個問題:美國西部大多數植物群落本來就是在較長的火災間隔中燃燒,而在這樣的間隔期里,可燃物會自然累積。
最后,你還得問自己一個問題:在北美還沒有人類存在之前,森林是如何存續并保持健康數百萬年的?例如,黃松林這一樹種,很多人認為只有經歷人類頻繁點燃的火,才能保持健康;但它作為一個獨立物種,已經存在了5500萬至6000萬年。而部族居民進入北美,不過是最近大約15000年的事。
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問題不在滅火壓制。真正推動大火規模擴大的,是氣候變化。像增加采伐,甚至更多計劃燒除這樣的辦法,都不可能顯著扭轉嚴重干旱和氣候變化正在持續造成的影響。
野火蔓延范圍和規模的變化,始于20世紀80年代末。隨著溫室氣體累積效應開始造成更溫暖、更干燥的條件,野火也隨之增多。
更大規模火災的最終原因,是氣候變暖。只要整個社會還不認真應對氣候變化,不切實減少溫室氣體排放,那么無論進行多少采伐或計劃燒除,都不會減少大規模火災。
保護住宅和社區的唯一可行辦法,是加快推進住宅防火加固,降低建筑物被引燃的脆弱性。
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