NASA想繼續(xù)給旅行者探測器續(xù)命。
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飛行中的旅行者探測器(藝術(shù)渲染圖)。NASA / JPL-Caltech
4月17日,NASA官方宣布,他們已經(jīng)向旅行者1號發(fā)送指令,關(guān)閉了其搭載的“低能帶電粒子(LECP)”實驗裝置。LECP在過去49年中,一直負責監(jiān)測探測器周圍環(huán)境中的離子、電子和宇宙射線。
關(guān)閉這一裝置實屬無奈。今年2月27日,旅行者1號進行了一次計劃中的滾轉(zhuǎn)機動,結(jié)果電力驟降。
旅行者1號和旅行者2號是兩臺“核動力”探測器——它們的電力來自“放射性同位素熱電發(fā)電機(Radioisotope Thermoelectric Generator)”。這種發(fā)電機能夠利用放射性元素“钚”的衰變來獲取電能。發(fā)電機的設(shè)計功率約為470瓦,但在運行中,每年會損失約4瓦的電力。
現(xiàn)在,旅行者1號的10臺科研裝置中,僅有2臺在運行;而旅行者2號有3臺在運行。在這些設(shè)備的幫助下,科學家才有機會獲知太陽系外太空環(huán)境的特點,以及太陽風和星際介質(zhì)發(fā)生沖突的方式。
NASA稱,關(guān)閉旅行者1號的 “低能帶電粒子”實驗裝置,可以為旅行者1號續(xù)命約1年。
關(guān)閉設(shè)備延長探測器壽命是一種相對而言比較被動的舉措。事實上,為了進一步延長旅行者1號和旅行者2號的使用壽命,以獲得更多珍貴的星際空間科學數(shù)據(jù),NASA科學家正在計劃一次被稱為“大爆炸”的高風險操作,以進一步拓展這兩臺探測器剩余電力的使用空間。
所謂“大爆炸”計劃,指的是一次性關(guān)閉一組探測器設(shè)備,并用更低功耗的設(shè)備或方式取而代之。科學家想用這種方式,維持探測器起碼的溫度,以便能夠繼續(xù)收集科學數(shù)據(jù)。
目前,旅行者1號上僅有2臺科研設(shè)備在運轉(zhuǎn),它們分別被用來探測磁場和等離子波。如果一切如愿,科學家期望通過“大爆炸”計劃,來獲得足夠多的電力,重啟此次被關(guān)閉的“低能帶電粒子(LECP)”實驗裝置。事實上,此次科學家已決定讓旅行者1號上一臺功率僅為0.5瓦的小型電機繼續(xù)運行,以待未來LECP“復活”之需。
“大爆炸”將于今年5月和6日,先在旅行者2號身上試驗性地發(fā)生。旅行者2號目前的電力供應(yīng)稍好于旅行者1號,其和地球的距離也比旅行者1號稍近。如果一切順利,不早于今年7月,旅行者1號也會迎來它的“大爆炸”時刻。但這就像為一位高齡老者動手術(shù),風險極高,是一場豪賭。
旅行者1號現(xiàn)在距離地球約250億千米,任何發(fā)往旅行者1號的指令都需要23個小時才能被它收到。LECP實驗裝置的關(guān)閉過程本身需要3個多小時。而由于環(huán)境極度寒冷,重啟它將面臨更大的挑戰(zhàn)。
NASA的旅行者1號和旅行者2號是目前飛得最遠的人類探測器。兩臺探測器幾乎一模一樣(旅行者2號略有微調(diào)),且均為1977年發(fā)射,但2號比1號晚升空6個月。現(xiàn)在這兩臺探測器均已飛出了日球?qū)印嗉刺栵L的勢力范圍,進入了所謂的星際空間——但要真正飛出太陽系,還任重而道遠——它們還需要飛行上萬年,才能突破太陽系外圍的奧爾特云。旅行者1號進入星際空間的時間是2012年;由于飛行路線不同,旅行者2號進入星際空間的時間是2018年,比1號晚了6年。
這兩臺古老的探測器已經(jīng)太空中飛行了49年。難能可貴的是,它們竟然還在運行并發(fā)回科學數(shù)據(jù)。但畢竟已經(jīng)年事已高,旅行者1號和旅行者2號的能源已經(jīng)嚴重衰減——它們只能靠關(guān)閉不必要的設(shè)備,調(diào)整運行策略,來降低功耗,以維持最低限度的運行。
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旅行者1號探測器(藝術(shù)渲染圖)。NASA / JPL-Caltech
參考
NASA Shuts Off Instrument on Voyager 1 to Keep Spacecraft Operating
https://science.nasa.gov/blogs/voyager/2026/04/17/nasa-shuts-off-instrument-on-voyager-1-to-keep-spacecraft-operating
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