5月15日下午1點53分,NASA的靈神星號探測器在距離火星最近處,用成像儀A拍下了這張照片。分辨率約每像素1.14公里,是人類迄今獲得的火星南極冰蓋最清晰影像。這片富含水冰的極冠橫向延展超過700公里,在0.7英里/像素的精度下,冰蓋紋理首次如此完整地呈現在人類眼前。
這次拍攝并非靈神星號的主業。探測器借火星引力彈弓加速,為前往主小行星帶節省燃料。飛掠完成后,它將重啟太陽電力推進系統,直奔目標——靈神星(16 Psyche)。這顆小行星位于火星與木星軌道之間,被認為是早期行星形成時的"金屬內核殘骸",可能記錄太陽系誕生初期的物質構成。
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按當前計劃,探測器將于2029年8月進入靈神星軌道。屆時它將成為人類首個探訪金屬小行星的人造物體。此前的引力輔助策略常見于深空任務:旅行者號、卡西尼號都曾借助行星引力"免費加油",但將火星飛掠與主帶小行星探測結合的路線設計,在NASA任務中仍屬少見。
成像儀A的數據回傳驗證了探測器狀態良好。太陽電力推進系統的重啟將是下一階段關鍵——這套以氙氣為推進劑、太陽能供電的引擎,推力雖小但比沖極高,適合長途奔襲。從火星到靈神星的航程約3年3個月,推進系統需持續穩定工作。
南極冰蓋影像的科學價值尚未完全釋放。研究團隊將結合歷史數據,分析冰蓋季節性變化與火星氣候演化的關聯。而靈神星本身的金屬成分探測,則可能為"行星分異"理論提供直接證據:早期行星形成時,重元素下沉為核、輕元素上浮為幔的過程,是否真如模型預測?
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