北京
2021年，一顆以日本太陽神命名的粒子撞向地球。它的能量是歐洲大型強子對撞機（LHC）所能產生粒子的4000萬倍——相當于一顆高速飛行的網球，全部壓縮進一個微觀粒子。這顆"天照粒子"（Amaterasu particle）是人類探測到的第二強宇宙射線，僅次于1991年那枚被命名為"哦我的上帝"（Oh-My-God particle）的神秘訪客。
但詭異的是，天照粒子似乎來自一片虛空。沒有恒星，沒有黑洞，沒有任何已知的天體活動跡象。這個方向上的宇宙，安靜得不像話。
賓夕法尼亞州立大學Eberly科學學院的Kohta Murase團隊最近提出了一個新解釋。他們認為，這些超高能宇宙射線可能并非來自我們此前猜測的質子，而是比鐵更重的原子核。這一假設如果成立，將徹底改寫我們對宇宙加速器機制的理解。
過去60多年，天體物理學家一直在尋找這些粒子的源頭。候選名單包括：大質量恒星坍縮形成中子星或黑洞的過程，以及兩顆中子星的碰撞。為了理解后者的暴力程度，不妨想象：中子星的物質密度高到一茶匙就能重達1000萬噸——相當于8.5萬頭成年藍鯨的質量。把太陽級別的質量壓縮到直徑約20公里，再讓兩個這樣的天體相撞，釋放的能量確實驚人。
但能量只是問題的一半。Murase指出，超高能宇宙射線只能由宇宙中最強大的源頭加速。當科學家在地球上探測到單個粒子時，理論上可以通過能量、到達方向和預期的磁場偏轉來反推其來源。然而，重原子核在星際磁場中的行為與質子完全不同——它們更容易偏轉，也更難追蹤。
如果天照粒子確實是重核，那么它看似來自虛空的現象就有了解釋：它的實際源頭可能被磁場"藏"了起來，或者我們之前對星際磁場的模型存在偏差。這個60年的謎題，或許正迎來第一個真正的突破口。
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