閱讀時長:3分鐘 | 誰能想到啊,去年匆匆掠過地球的那顆“星際訪客”,居然是個一個存在了110億年的“宇宙老古董”!
自從人類有能力觀測宇宙以來,總共才發(fā)現(xiàn)過三顆星際彗星,前兩顆分別是2017年發(fā)現(xiàn)的“奧陌陌”(Oumuamua)和2019年發(fā)現(xiàn)的“鮑里索夫”(2I/Borisov)。而第三顆3I/Atlas,光是年紀(jì),就足以碾壓前兩顆,它比我們的太陽還老兩倍多,太陽才46億歲,它卻已經(jīng)110億歲了,差不多是銀河系剛形成沒多久,就已經(jīng)存在的“宇宙化石”。
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星際彗星奧陌陌
ALMA天文臺看穿了彗星的身世密碼
去年夏天,3I/Atlas被科學(xué)家偶然發(fā)現(xiàn),科學(xué)家們調(diào)動了哈勃、ALMA等好幾臺望遠(yuǎn)鏡,不間斷的盯著它觀察,從10月掠過火星,到12月最接近地球(距離我們約2.86億公里),每一個關(guān)鍵節(jié)點,科學(xué)家都沒錯過。而真正揭開它身世秘密的,是位于智利阿塔卡馬沙漠的ALMA天文臺。
可能有人不知道ALMA天文臺有多厲害,它不是單一的望遠(yuǎn)鏡,而是由66臺射電望遠(yuǎn)鏡組成的巨大陣列,建在海拔5058米的查南托高原上,這里干燥得幾乎沒有水汽,空氣稀薄,能最大程度減少大氣對信號的干擾,專門用來捕捉宇宙中最微弱的毫米波信號。
去年秋天,利用ALMA天文臺,研究團隊發(fā)現(xiàn),3I/Atlas的彗發(fā)(彗星周圍的云霧狀物質(zhì))里,水的含量很高,更關(guān)鍵的是,其中氘的含量高得離譜,比我們太陽系內(nèi)彗星的氘含量,高出了好幾個等級。
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氘能精確判斷彗星的起源地嗎?
科學(xué)家早就驗證過了,氘就像宇宙的“溫度計”。在極冷的環(huán)境下,氘和氫結(jié)合形成水的比例會特別高,而在相對溫暖的環(huán)境里,這個比例會低很多。我們太陽系形成時,周圍有很多新生恒星,溫度不算太低,所以太陽系彗星的氘含量都比較低。
而3I/Atlas的高氘含量,恰恰說明,它出生的地方,比太陽系形成時還要冷,冷到什么程度呢?冷到它的母恒星,都還沒來得及形成,那個角落就只是銀河系里一團冰冷的塵埃和氣體,連太陽系的雛形都沒有,就像一個被銀河系“遺忘”的孤獨角落。
這顆彗星到底長什么樣?我們還能再見到它嗎?
雖然3I/Atlas已經(jīng)飛遠(yuǎn)了,現(xiàn)在早就越過木星,正頭也不回的飛出太陽系,以后再也不會回來了,但哈勃太空望遠(yuǎn)鏡早就拍下了它的身影,還給我們留下了不少關(guān)鍵數(shù)據(jù)。
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根據(jù)哈勃的觀測,這顆彗星的彗核大小在440米到5.6公里之間,在星際彗星里,算是中等個頭。它飛行的速度更是驚人,差不多61公里/秒,換算下來,每小時能飛13.7萬公里,比我們發(fā)射的火星探測器快好幾倍,難怪能在宇宙中流浪幾十億年,還能穿越星系,偶然來到太陽系。
為什么我們要研究這顆“星際彗星”?
可能有人覺得,不就是一顆流浪的彗星嗎?研究它有什么用?其實不然,這顆110億歲的彗星,就像一個“宇宙時間膠囊”,里面藏著銀河系早期的秘密。
要知道,110億年前,銀河系還很年輕,甚至可能還在形成初期,那時的宇宙環(huán)境,和現(xiàn)在完全不一樣。而3I/Atlas,就是在那個時候形成的,它身上的每一個細(xì)節(jié)都記錄著當(dāng)時的宇宙環(huán)境,記錄著行星形成的早期條件。
把這些線索拼起來,我們就能大概知道,宇宙剛形成的時候,那些寒冷孤立的角落,到底能不能形成行星,形成的條件又是什么。這對我們尋找其他宜居星球,甚至了解我們太陽系的起源,都有著至關(guān)重要的意義。
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