科學(xué)家追蹤到星際彗星3I/Atlas的故鄉(xiāng)

閱讀時長：3分鐘 | 誰能想到啊，去年匆匆掠過地球的那顆“星際訪客”，居然是個一個存在了110億年的“宇宙老古董”！

自從人類有能力觀測宇宙以來，總共才發(fā)現(xiàn)過三顆星際彗星，前兩顆分別是2017年發(fā)現(xiàn)的“奧陌陌”（Oumuamua）和2019年發(fā)現(xiàn)的“鮑里索夫”（2I/Borisov）。而第三顆3I/Atlas，光是年紀(jì)，就足以碾壓前兩顆，它比我們的太陽還老兩倍多，太陽才46億歲，它卻已經(jīng)110億歲了，差不多是銀河系剛形成沒多久，就已經(jīng)存在的“宇宙化石”。

星際彗星奧陌陌

ALMA天文臺看穿了彗星的身世密碼

去年夏天，3I/Atlas被科學(xué)家偶然發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家們調(diào)動了哈勃、ALMA等好幾臺望遠(yuǎn)鏡，不間斷的盯著它觀察，從10月掠過火星，到12月最接近地球（距離我們約2.86億公里），每一個關(guān)鍵節(jié)點，科學(xué)家都沒錯過。而真正揭開它身世秘密的，是位于智利阿塔卡馬沙漠的ALMA天文臺。

可能有人不知道ALMA天文臺有多厲害，它不是單一的望遠(yuǎn)鏡，而是由66臺射電望遠(yuǎn)鏡組成的巨大陣列，建在海拔5058米的查南托高原上，這里干燥得幾乎沒有水汽，空氣稀薄，能最大程度減少大氣對信號的干擾，專門用來捕捉宇宙中最微弱的毫米波信號。

去年秋天，利用ALMA天文臺，研究團隊發(fā)現(xiàn)，3I/Atlas的彗發(fā)（彗星周圍的云霧狀物質(zhì)）里，水的含量很高，更關(guān)鍵的是，其中氘的含量高得離譜，比我們太陽系內(nèi)彗星的氘含量，高出了好幾個等級。

氘能精確判斷彗星的起源地嗎？

科學(xué)家早就驗證過了，氘就像宇宙的“溫度計”。在極冷的環(huán)境下，氘和氫結(jié)合形成水的比例會特別高，而在相對溫暖的環(huán)境里，這個比例會低很多。我們太陽系形成時，周圍有很多新生恒星，溫度不算太低，所以太陽系彗星的氘含量都比較低。

而3I/Atlas的高氘含量，恰恰說明，它出生的地方，比太陽系形成時還要冷，冷到什么程度呢？冷到它的母恒星，都還沒來得及形成，那個角落就只是銀河系里一團冰冷的塵埃和氣體，連太陽系的雛形都沒有，就像一個被銀河系“遺忘”的孤獨角落。

這顆彗星到底長什么樣？我們還能再見到它嗎？

雖然3I/Atlas已經(jīng)飛遠(yuǎn)了，現(xiàn)在早就越過木星，正頭也不回的飛出太陽系，以后再也不會回來了，但哈勃太空望遠(yuǎn)鏡早就拍下了它的身影，還給我們留下了不少關(guān)鍵數(shù)據(jù)。

根據(jù)哈勃的觀測，這顆彗星的彗核大小在440米到5.6公里之間，在星際彗星里，算是中等個頭。它飛行的速度更是驚人，差不多61公里/秒，換算下來，每小時能飛13.7萬公里，比我們發(fā)射的火星探測器快好幾倍，難怪能在宇宙中流浪幾十億年，還能穿越星系，偶然來到太陽系。

為什么我們要研究這顆“星際彗星”？

可能有人覺得，不就是一顆流浪的彗星嗎？研究它有什么用？其實不然，這顆110億歲的彗星，就像一個“宇宙時間膠囊”，里面藏著銀河系早期的秘密。

要知道，110億年前，銀河系還很年輕，甚至可能還在形成初期，那時的宇宙環(huán)境，和現(xiàn)在完全不一樣。而3I/Atlas，就是在那個時候形成的，它身上的每一個細(xì)節(jié)都記錄著當(dāng)時的宇宙環(huán)境，記錄著行星形成的早期條件。

把這些線索拼起來，我們就能大概知道，宇宙剛形成的時候，那些寒冷孤立的角落，到底能不能形成行星，形成的條件又是什么。這對我們尋找其他宜居星球，甚至了解我們太陽系的起源，都有著至關(guān)重要的意義。