現(xiàn)代人類嬰兒六個月大時,大概剛學(xué)會翻身、坐起來還需要支撐。但五萬多年前,一個同樣只有六個月大的尼安德特嬰兒,骨骼和大腦發(fā)育程度已經(jīng)相當(dāng)于今天一歲左右的寶寶。
這不是科幻設(shè)定,是科學(xué)家從一具保存異常完好的古人類遺骸中讀出的真實故事。2025年發(fā)表在《當(dāng)代生物學(xué)》上的這項研究,讓我們第一次看清了尼安德特兒童的生命節(jié)奏——快,而且很可能是被環(huán)境逼出來的。
![]()
一具改寫認(rèn)知的嬰兒骨架
![]()
1992年,考古學(xué)家在以色列加利利海附近的一個洞穴里,發(fā)現(xiàn)了一具尼安德特嬰兒的遺骸。這個被命名為"阿穆德7號"的個體,生活在距今5.1萬到5.6萬年之間。由于骨骼保存狀況極佳,它成了全球少數(shù)幾具可供詳細(xì)研究的尼安德特兒童遺骸之一。
研究團隊在分析時遇到一個矛盾:按牙齒發(fā)育程度判斷,阿穆德7號死亡時大約只有6個月大;但看骨骼發(fā)育和腦容量,這具遺骸卻更接近現(xiàn)代人類12到14個月嬰兒的水平。發(fā)育速度幾乎是現(xiàn)代人類的兩倍。
為了確認(rèn)這不是個案,研究人員又檢查了另外兩具尼安德特幼兒遺骸——一具來自敘利亞的2歲幼兒,一具來自法國的3歲幼兒。同樣的模式再次出現(xiàn):牙齒年齡相對年輕,骨骼和大腦發(fā)育卻明顯超前。"在三個不同的尼安德特嬰兒身上看到相同的模式,說明這不是偶然,"研究負(fù)責(zé)人、奧諾學(xué)術(shù)學(xué)院和特拉維夫大學(xué)的解剖學(xué)家埃拉·比恩告訴《新科學(xué)家》記者。
寒冷環(huán)境下的生存算術(shù)
為什么尼安德特兒童要長得這么快?研究團隊推測,這與他們面臨的生存環(huán)境直接相關(guān)。
尼安德特人的活動范圍橫跨歐亞大陸,長期經(jīng)受嚴(yán)寒考驗。在寒冷環(huán)境中,體型是關(guān)鍵的生存變量——更大的身體表面積與體積比更低,熱量散失更慢,保溫效率更高。對嬰兒來說,快速長大意味著更快獲得這種抗寒優(yōu)勢。
相比之下,現(xiàn)代人類的祖先在相對溫暖的非洲演化,嬰兒不需要那么急著長大。這種差異最終固化成了兩個物種不同的發(fā)育節(jié)奏:尼安德特兒童從出生到大約7歲都保持更快的生長速度,之后兩個物種的發(fā)育軌跡才開始重疊。
值得注意的是,科學(xué)家目前還不清楚這種發(fā)育差異是否體現(xiàn)在行為層面——比如尼安德特嬰兒是否會因此更早學(xué)會走路。骨骼發(fā)育快不等于運動能力同步提前,這中間的關(guān)聯(lián)還需要更多證據(jù)。
![]()
兩條演化路線的分岔
阿穆德7號的發(fā)現(xiàn),把尼安德特兒童的成長從"想象"變成了可以測量的數(shù)據(jù)。在此之前,學(xué)術(shù)界對尼安德特童年的了解幾乎空白。比恩告訴西班牙《國家報》記者:"阿穆德7號骨架的發(fā)現(xiàn),徹底改變了我們對尼安德特童年的理解。"
這項研究也提醒我們,"人類"這個標(biāo)簽下曾經(jīng)并存著多種生存策略。現(xiàn)代人類選擇了一條相對"慢"的發(fā)育路線——更長的童年、更晚的成熟、更依賴后天學(xué)習(xí)。尼安德特人則走向了另一個極端:更快成型,更早獨立,更早面對環(huán)境壓力。
哪種策略更優(yōu)?從結(jié)果看,現(xiàn)代人類存活至今,尼安德特人在約4萬年前消失。但消失的原因復(fù)雜得多,不能簡單歸結(jié)為"慢發(fā)育贏了快發(fā)育"。氣候變遷、與現(xiàn)代人種的競爭、疾病、隨機事件,都可能參與了最后的結(jié)局。
還沒說完的故事
阿穆德7號留下了更多未解之謎。研究人員無法確定這個嬰兒的性別,也無法判斷它的快速發(fā)育是否伴隨著更快的認(rèn)知成熟。尼安德特人的大腦容量實際上略大于現(xiàn)代人類,但腦容量不等于智力水平,神經(jīng)發(fā)育的節(jié)奏、突觸連接的方式,這些軟組織的秘密已經(jīng)隨時間湮滅。
還有一個更根本的問題:這種快速發(fā)育是尼安德特人獨有的特征,還是寒冷地區(qū)古人類的普遍適應(yīng)?目前樣本太少,無法回答。每多一具兒童遺骸,圖景就會清晰一分。
古人類學(xué)的魅力正在于此——它用零散的骨骼碎片,拼湊我們從未見過的生命形態(tài)。阿穆德7號告訴我們,五萬年前的一個寒冷洞穴里,有個嬰兒用兩倍的速度追趕著成長,只為在下一個冬天到來之前,攢夠活下去的體溫。這個故事里沒有贏家輸家,只有生命面對環(huán)境時,各自找到的出路。
特別聲明:以上內(nèi)容(如有圖片或視頻亦包括在內(nèi))為自媒體平臺“網(wǎng)易號”用戶上傳并發(fā)布,本平臺僅提供信息存儲服務(wù)。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.