北京
地球是我們眷戀的家園，但火星卻始終散發著主角般的致命吸引力。自1976年7月“海盜1號”著陸器成功踏上紅色行星，人類正式邁入火星生命探測時代，同年9月“海盜2號”又緊隨而至。這對孿生探測器開始在兩千三百萬公里外傳回照片，并執行專門設計的生命探尋實驗。然而，第一批教訓來得很快：隔著如此遙遠的距離遙控進行精密科學分析，遠比想象中艱難。
在首次歷史性著陸50周年之際，我們重新審視海盜號以來火星探索的失敗與突破。資深天文學撰稿人麗莎·格羅斯曼系統梳理了這場漫長搜索中的發現與挫折，其中特別指出，NASA的策略已從直接尋找生命證據轉變為先尋找宜居條件。如今掌握的有關這顆紅色行星的海量信息，正重新點燃科學界完成海盜號未竟事業的強烈熱情。
實現突破的下一步關鍵，是將火星樣品帶回地球進行精細研究。“相關技術要么已經完全具備，要么已經非常接近成熟，”格羅斯曼表示，“NASA在火星上成功著陸已有數十年經驗，技術極其嫻熟。”毅力號火星車自2021年起就在持續采集巖石樣本并封存，靜待有朝一日被送回地球。然而，美國國會在2024年削減了火星樣品返回任務的經費，導致整個項目陷入停滯。目前，NASA大部分精力被導向特朗普政府重新載人登月的優先目標。但格羅斯曼提醒，持續研究火星才是解開生命之謎的關鍵，也是了解人類如何才能有朝一日親自踏上這位迷人的紅色鄰居所必需的鋪墊。
本期我們還深入探索了地球平流層的極端生命環境。重大發現是，不僅在30公里高空存活著微生物，它們還能在跨越不同大陸的高空氣流中穿梭，這種跨半球的生命傳輸模式正在徹底改寫我們對生命疆界的認知。而來自火星的探測雖然屢經波折，每一次看似徒勞的嘗試，恰恰成就了更具方向性的下一步探索。
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