你可能會覺得,非洲草原上獅子、大象、長頸鹿啥都有,簡直是個動物狂歡的大派對。可你仔細一瞅,這派對名單里好像缺了位重量級選手——熊。沒錯,現在踏遍非洲大陸,從北邊的撒哈拉沙漠到南端的好望角,確實找不著一頭野生的熊。
熊能吃肉能啃果子,森林草原高山都能住,適應能力杠杠的,幾乎哪兒都有它們親戚,從美洲到亞洲,甚至北極圈里都能活得挺滋潤。那為啥偏偏就在非洲缺席了呢?
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非洲可不是從來就沒來過熊。相反,熊家族曾經兩度叩響過非洲的大門,只是最后都沒能站穩腳跟。頭一回是很久很久以前了,在距今大約兩百多萬年前,一種叫郊熊的大家伙,它的化石在南非和埃塞俄比亞都被發現過。
這種郊熊體型巨大,是已知最大的食肉目動物之一。但它們的好光景沒持續多久,大概在258萬年前就滅絕了。
從那以后,撒哈拉以南的非洲就再沒有野生熊長期安家的記錄,仿佛出現了一個長達兩百多萬年的“熊跡空白期”。
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而第二回,則離咱們近得多,直到一百多年前,在北非的阿特拉斯山脈地區,還生活著一種棕熊的亞種,叫做阿特拉斯熊。
可惜,它們沒能逃過人類的獵槍,據記載最后一頭于1870年在摩洛哥北部被射殺。所以準確地說,非洲不是沒有熊,而是“現在”沒有了,并且在撒哈拉以南地區,熊類已經缺席了非常漫長的歲月。
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那咱就得問了,在郊熊之后,為啥再也沒有其他熊成功南下,在非洲草原上開枝散葉呢?很多人頭一個想到的就是那片浩瀚的撒哈拉沙漠。它橫亙在北非,像一道巨大的天然屏障。但科學家發現,這事兒不能全賴沙漠。
撒哈拉地區完全變成沙漠雖然是近幾千年的事,但在更早的幾百萬年前,大概530萬到260萬年前那段時期,那里已經開始在完全沙漠和稀樹草原之間反復橫跳了,環境本來就不算穩定。
所以沙漠可能是一個后期加強的障礙,但它或許不是最根本的原因。因為早在沙漠完全成型、變得難以逾越之前,除了郊熊那一次短暫的闖入,其他熊類似乎就對南下非洲興趣缺缺,或者嘗試了也沒成功。
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要想弄明白熊為啥沒在非洲混開,咱得回頭看看熊家族自己的發家史和旅行路線。現代所有熊的祖先,可以追溯到大約3800萬年前,生活在北美洲的一種體型跟浣熊差不多的小動物。
這幫小個子后來從北美出發,通過白令海峽那個時而露出海面的陸橋,溜達到了亞洲。在亞洲,它們演化出了被稱為“黎明熊”的早期成員,這被認為是所有現代熊無可爭議的祖先。
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從此,熊家族在歐亞大陸和美洲大陸走上了不同的進化道路。去美洲的那一支,有的變得特別大,比如體重超過600公斤的巨型短面熊,后來它們中的一支又在200萬年前跑到了南美洲,成了今天眼鏡熊的祖先。
而留在歐亞大陸的這一支,體型變化沒那么夸張,卻在食性上玩出了花樣,甚至演化出了專吃竹子的大熊貓。棕熊和北極熊也都是后來從歐亞大陸的熊類中分化出來的。
熊家族的擴散地圖,主要是在北半球和美洲大陸上描繪,它們向南的旅程,似乎到了南美洲的安第斯山脈就差不多到站了。
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為什么熊沒有像其他一些動物那樣,持續地、成功地進軍非洲呢?這里頭,動物世界的“職場競爭”可能起了決定性作用。哺乳動物里的食肉目,很早就分成了兩大派系:犬形亞目和貓形亞目。熊,別看它塊頭大,其實是屬于犬形亞目的。
而非洲草原這片廣袤的舞臺,早已經被貓形亞目的高手們,也就是各種貓科動物(獅子、花豹、獵豹等),以及鬣狗(雖然名字帶狗,但屬于貓形亞目)給牢牢占據,形成了穩定的生態系統。
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非洲草原開闊,缺乏供大型動物隱蔽的復雜環境,生存競爭很大程度上是速度、爆發力和群體協作能力的直接比拼。
熊作為一種雜食性動物,雖然力量不弱,但在純粹的攻擊技巧、追擊速度上,可能并不如那些專職的貓科掠食者那么頂尖。
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有觀點認為當年進入非洲的郊熊,最終可能就是因為在與這些本地“地頭蛇”的競爭中落了下風而滅絕的。這就像一個市場已經被幾個巨頭牢牢把控,后來者哪怕實力不俗,也很難再擠進去分一杯羹。
在非洲,犬形亞目的選手里,也只有依靠極端社會性群居生活的非洲野犬取得了一定程度的成功,但即便這樣,它們現在的生存狀況也很不樂觀。
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