要省錢還是要提高生存力？美軍對“死神”無人機的后繼者做出抉擇

《戰區》（TWZ）網站報道：

二等人已確認，在為功勛卓著的MQ-9“死神”無人機機隊尋找繼任者的過程中，已制定出一套新的需求文件。與“死神”相比，替換機型在任務范圍上可能更加靈活。同時，二等人希望運用新的制造技術，確保該機能夠大規模生產，且價格低于MQ-9。這將使其能夠采購更多數量，并在對抗性環境中更自由地承擔風險。

所有這些都反映出MQ-9機隊持續的高效用性，以及其在中低端對手面前遭受的相當高的損失率。這也意味著，美國空軍并沒有打算用一款更為精良、昂貴但生存能力更強的裝備來填補MQ-9的角色——而這似乎在多年以來，至少在一定程度上是空軍的發展方向。考慮到這一點，這一新方向似乎承認：未來作戰場景中將會發生大量損失，并接受這一現實，從而在最終取代MQ-9的機型上，以數量換取質量。

美國空軍未來辦公室代理主任克里斯托弗·尼米準將昨日在參議院軍事委員會聽證會上作證時表示，一份關于MQ-9替代機型的新需求文件已獲批準。美國《航空周刊》率先報道了這一進展。

這一批準為空軍啟動新的采購流程鋪平了道路，以采購將承擔MQ-9角色的無人機系統。MQ-9“死神”是一種中空長航時系統，主要用于情報、監視與偵察以及打擊任務。

尼米向參議院軍事委員會表示，自MQ-9研發以來，技術的進步使得空軍認為，依靠開放架構，新型無人機可以做到“更加靈活”。

尼米稱，同時，現代生產方法意味著新型無人機將更易于“大批量”生產，且成本更低。其結果應該是造出一款空軍可以“以更具可消耗性的方式使用”的無人機。

有趣的是，近年來空軍內部已逐漸從“可消耗”一詞——意指廉價到足以在高風險任務中承受損失，同時又具備執行這些任務所需的能力——轉向“可負擔的數量”。TWZ網站此前在2021年就曾指出這一轉變。

這一變化的發生，是為了幫助定義空軍計劃在未來幾年采購的先進無人機的類型，反映出它們的能力必然會帶來成本，使其不再那么“可消耗”。

上個月，空軍發布了一份市場調研通知，就一款新型可消耗ISR無人機向業界征集信息。該通知包含了一些關鍵性能參數，包括最大航程932英里、續航時間20小時。無人機“每架次飛行100架次”以及“中低采購成本”的要求，體現了其可消耗性。

基本型“死神”無人機在無武裝狀態下可飛行20小時以上，掛載武器時可飛行12小時以上。對于翼展加長的MQ-9B型號，續航時間可延長至40小時以上。

市場調研通知補充道：“操作人員期望低成本、快速列裝、快速部署的空中ISR數量，以增加任務靈活性和任務能力。”

確定用什么來替代“死神”的過程已經進行了多年。然而，最新的努力因其強調更低成本、更具可消耗性的平臺而值得關注。

早在2020年，空軍就發布了一份名為“MQ-Next”項目的信息征詢書，同樣旨在尋找MQ-9的繼任者。該項目聚焦于ISR和打擊能力，但也提出了降低運營成本、提高持久性、生存能力和航程的愿望。

到2021年，空軍更加聚焦于一個系統家族——即所謂的“下一代多用途無人機系統家族”，其中包括對低可觀測（隱身）技術的日益重視。同年，空軍表示正在尋求MQ-9的替代機型，該機型可能具備防御性防空能力，以保護高價值有人駕駛飛機（如加油機），并可能執行“紅軍”假想敵任務。時至今日，很明顯，這些更高性能的、以空對空為重點的任務，至少可以部分由當前的“協同作戰飛機”計劃承擔。因此，無論最終取代MQ-9的是什么機型，都不太可能有如此寬泛的要求。

“下一代多用途無人機系統家族”包括既能生存又可重復使用的平臺，以及可消耗或一次性使用的平臺。這也不是單一平臺的解決方案，很可能需要包含多種系統的組合。

2021年的文件還規定，MQ-9的繼任者應針對“大國競爭”進行量身定制，指向一個適合在與中國或俄羅斯等同等競爭對手的沖突中會遇到的、高度對抗性環境的無人機生態系統。同時，該解決方案也旨在像MQ-9一樣，在更為寬松的環境中執行任務。

大約在同一時期，空軍還表示希望利用研發和制造方面的進步，這意味著可以快速生產少量有人駕駛飛機，以應對動態演變的威脅。這反映了當時流行的空軍“數字世紀系列”概念，該概念引發了對“可拋棄”技術乃至本質上是“一次性”飛機的討論。其中一些理念似乎已融入這些新的需求中，即要求飛機僅需能夠執行100架次任務即可。

與此同時，空軍最新的聲明描述了一種通過開放架構實現更高靈活性的無人機，而不是針對特定需求制造定制的無人機批次。空軍此前曾概述其愿望，希望其新型無人機能夠容納可快速重新配置的有效載荷，而開放架構將加速這一進程。

最重要的是，MQ-9的繼任者仍必須能在對抗性環境中作戰。

在昨日的證詞中，尼米提出了新型無人機的愿景，其設計將強調可消耗性而非生存能力。

五角大樓長期以來一直基于這樣的假設：未來與同等競爭對手（尤其是在太平洋地區與中國）的沖突，將面臨極其強大的反介入/區域拒止場景。考慮到這一點，此前關于“死神”替代機型的研究曾建議，需要在設計中融入低可觀測性。

最新的思路似乎否定了這一點，或者至少將該計劃重新轉向一種更低成本的平臺，使空軍能夠大規模部署，并承受高端沖突中預期的損耗。這并不排除該機身采用低可觀測性元素——實際上很可能會有。但這些元素將更積極地在成本之間進行權衡。

對MQ-9易受防空系統攻擊的擔憂已持續多年，盡管媒體通常未能準確描述這一問題的細微差別。無論如何，許多MQ-9在也門對抗底層力量時被擊落。今年早些時候與伊朗的戰爭既凸顯了該平臺的巨大效用，也暴露了其脆弱性。戰爭中至少有24架空軍“死神”無人機被摧毀，但這些飛機深入伊朗境內，長時間盤旋，并在空中戰役中執行了一些最重要的對地打擊和監視工作。盡管空軍表示計劃“回購”部分損失，但這將付出高昂代價，空軍希望其下一款ISR/打擊無人機能夠避免這種情況。此外，MQ-9A型號的生產現已結束，轉而生產MQ-9B。

據《航空周刊》報道，假設MQ-9替代機型將大量采購，這一點就目前擁有超過130架MQ-9A的空軍“死神”機隊而言也值得注意。

現階段似乎缺失的（或至少是模糊的）是新型無人機的采購策略。除了空中平臺，MQ-9的繼任者還需要合適的新型地面控制系統、傳感器和數據利用技術，所有這些都必須與開放架構標準兼容。這些系統還必須利用最新技術，使無人機在戰場上更有效、更具生存能力。

自MQ-Next以來，美國無人機領域的制造商格局已發生重大變化。幾年前，諾斯羅普·格魯曼、洛克希德·馬丁和通用原子公司被視為MQ-9替代機型的主要競爭者。現在有了更多的競爭者，其中許多公司最初就專注于以低成本快速擴大生產規模。盡管如此，這些公司還有很多需要證明，特別是考慮到替換像MQ-9這樣重要的飛機所涉及的風險。與此同時，在更先進的無人機領域，傳統的防務“主承包商”也在利用新技術降低生產成本、擺脫將精良且極其昂貴的無人機作為默認產品方面取得了重大進展。

早在2021年，空軍就在推動其MQ-Next的“加速投產”計劃，目標是在“2026/2027年時間框架前”部署該能力的第一批迭代型號。空軍當時表示，同一計劃下的其他解決方案將在“2030年時間框架左右”開始部署。

雖然后一個時間表或許仍有一定可行性，但這需要相當大的努力和投資，尤其需要明確空軍對其MQ-9替代機型的確切需求。

我們所知道的是，雖然“死神”的替代機型可能不像曾經設想的那樣具備生存能力，但它無疑將針對與先進同級對手國家沖突中日益嚴酷的現實進行量身定制。

評論：

侵伊戰爭給二等人留下的深刻印象之一就是24架MQ9折戟沉沙。雖然美軍家大業大，但是也禁不起這么可勁地造了。

所以問題就成了到底是要高生存力的隱身無人偵察機呢？還是要“更”省錢的低檔貨？現在二等人做出了決斷，省錢為第一要務。

所以這就意味著，未來的美軍長航時偵察無人機大概將舍棄費錢的隱身設計而遷就利于大規模生產。那么也就是說，對于正在發展中的另一個空軍強國而言，美軍的戰役級別空中偵察能力將逐漸退居二流。因為喪失了隱身能力，美軍長航時無人機的生存能力將不會比侵伊戰爭中的死神更優秀。

受益于研制開發能力已經嚴重退化的軍工體系，夕陽日落是對美國空軍最好的寫照。