美軍E-3參與北極防空，司令承認無法偵測殲-20

4月下旬，美國空軍在阿拉斯加舉行的“紅旗-阿拉斯加26-1”（Red Flag-Alaska 26-1）大規模聯合演習中，出動了E-3“哨兵”預警機，由駐扎在埃爾門多夫-理查德森聯合軍事基地的第960、961和962空中管制中隊負責操作，以加強該地區的防空能力。

美國空軍此次部署E-3“哨兵”機載預警與控制系統，目標是在演習期間加強其在北極地區的防空能力，并強化北美防空司令部在關鍵北部通道的戰備狀態。阿拉斯加地理位置關鍵，是戰略轟炸機攻擊的主要前沿通道（主要針對中俄的戰略轟炸機）。

因此，從美國的角度來看，在該地區保持高度態勢感知至關重要，而像E-3這樣的系統被認為是執行此類任務的最佳資產。E-3充當機載指揮控制樞紐，可以建立實時空中圖像，指揮戰斗機和其他戰術資產，并利用其大型傳感器和數據鏈在整個廣闊戰場上擴展監視范圍。

參加“紅旗-阿拉斯加26-1”演習的E-3于4月23日被部署到埃爾門多夫-理查德森聯合基地。演習在模擬不利電子戰條件和極端氣候的復雜任務場景中，測試了該系統在廣闊區域內的防空任務能力。第961空中管制中隊的E-3飛行員邁克爾·鄧拉普少校解釋說，機組人員會建立巡邏軌道并為戰斗機提供管制，同時利用被動識別能力。他補充說，該系統能夠融合信息、支持情報收集，并使指揮官能夠了解空中態勢的演變。

美國空軍缺乏E-3的繼任者已引起了相當大的爭議，美國太平洋空軍司令肯尼斯·威爾斯巴赫上將曾在2022年3月強調了更換該飛機的緊迫性。在證實美軍與中國殲-20隱形戰機首次接觸后不久，威爾斯巴赫曾對E-3的局限性表示遺憾：“我們的預警機看不到殲-20，我們依賴的E-3上的那些傳感器在21世紀根本不具備真正的能力，尤其是面對像殲-20或類似這樣的隱身平臺。它無法在足夠遠的距離上發現這些平臺，無法為我們的射手提供優勢。”他補充說：“這就是為什么我希望擁有E-7。”

E-3機隊不僅遭受著傳感器日益老舊的問題，還面臨著越來越多的維護問題，導致其可用率非常低。美國空軍尤其依賴E-3，因為美國和西方戰斗機的雷達平均比俄羅斯和中國的同類戰斗機小得多，因此需要依賴預警機來提供更強的態勢感知能力。例如，俄羅斯的蘇-30和中國的殲-16戰斗機搭載的雷達尺寸大約是構成美國及其戰略伙伴機隊骨干的F-35戰斗機的三倍。

此外，E-3系統還能夠利用其強大的傳感器，為戰斗機、艦艇或地面系統發射的導彈提供制導。中國隱形戰斗機項目的進步，以及最近在隱形轟炸機研發方面的進展，都增加了開發E-3后繼機型的緊迫性。現有評估認為，E-3完全不足以提供針對此類飛機攻擊的態勢感知能力。3月底，伊朗彈道導彈和無人機襲擊了沙特蘇丹王子空軍基地，摧毀了至少一架E-3，這一事件進一步引起了外界對采購新型系統（即E-7）以取代E-3問題的關注。