海綿寶寶知道嗎？它的身世有個世紀之謎，如今終于被科學家破解

六億多年前，海洋生物的景象與現在截然不同，當時水中沒有魚類游動，海底也沒有大型動物活動。

最早的動物之一是海綿，作為動物界最古老的類群之一，海綿是解開多細胞動物起源之謎的關鍵鑰匙。

然而，全球地質記錄里，確鑿無疑的海綿化石卻僅能追溯到距今5.43億年的埃迪卡拉紀末期。

這中間數千萬年的時光里，海綿仿佛徹底隱身，沒有留下任何可被識別的痕跡。

它們到底以何種形態存在？又為何沒能留下化石？

2026年1月發表于《科學進展》的一項最新研究，終于為這個世紀謎題給出了顛覆性的答案。

動物演化的關鍵鑰匙

海綿是現存最原始的多細胞動物之一，它們沒有大腦、沒有專屬消化腔，僅憑一套獨特的水溝系統在海底濾食生存，卻在動物演化樹上占據著接近起點的關鍵位置。

海綿寶寶（這可不是現實海綿哦）

這個是

搞清楚海綿的起源與早期演化，本質上就是在追溯整個動物界的誕生之路。

而此前學界最大的矛盾，正是分子鐘數據與化石記錄的巨大鴻溝：早期基于DNA的分子鐘分析，甚至將海綿的起源推到了7億多年前的成冰紀，可最古老的、無可爭議的海綿實體證據，只有埃迪卡拉紀末期的硅質骨針，二者之間存在著至少1.5億年的空白。

化石形成的邏輯

化石的形成，高度依賴生物體內的硬體結構——貝殼、骨骼、礦化骨架等穩定的礦化組織，能在漫長的地質作用中長久保存。

而純軟體的生物，除非遇到火山灰快速掩埋等極其特殊的保存環境，否則幾乎不可能在巖石中留下可識別的痕跡。

因此，學界一直有這么一個猜測：早期海綿會不會根本沒有硬體結構？

但這個猜測長期以來都面臨著一個核心挑戰：現生的幾乎所有海綿，都長有被稱為“骨針”的礦化硬結構，要么是類似玻璃的二氧化硅質，要么是類似白堊的碳酸鈣質，它們是海綿的核心支撐與防御結構。

此前學界普遍默認，骨針是海綿共同祖先就擁有的特征，所有海綿的骨針都來自同一次關鍵的演化創新。

全新研究破局

而瑪麗亞·埃莉奧諾拉·羅西團隊的這項研究，徹底推翻了這一延續數十年的傳統認知。

研究團隊整合了70個海綿物種的基因組與轉錄組數據（其中12組為本次研究全新測序），結合最新修正的化石校準證據，重建了迄今為止最嚴謹的海綿系統發育樹與演化時間線。

結果顯示，海綿冠群的真實起源時間，在距今6.15億-6.01億年前的早埃迪卡拉紀，既修正了此前分子鐘的過度前推，也將分子數據與化石記錄的差距，從1.5億年大幅縮小到了3800萬-7500萬年。

顛覆性核心結論

更關鍵的是，祖先性狀重建結果給出了明確結論：所有海綿的最后共同祖先，完全沒有礦化骨骼，更沒有骨針，是純粹的軟體生物。

不僅如此，海綿的礦化骨針，根本不是單次演化的產物，而是在不同海綿類群中多次獨立演化而來。

硅質骨針在六放海綿、尋常海綿、同骨海綿中，分別通過完全不同的生化途徑與基因通路合成，鈣質骨針則在鈣質海綿類群中獨立起源。

哪怕是外觀高度相似的骨針，其背后的合成機制也天差地別，完全是趨同演化的結果。

謎題終得解

這一發現，完美解釋了海綿的“化石隱身”現象：在誕生后的數千萬年里，早期海綿全是沒有硬體的軟體生物，自然很難在常規地質環境中留下可識別的化石。

我們能找到的最早海綿化石，正是骨針在不同類群中陸續演化出現之后的產物。

研究還帶來了另一個顛覆性結論：學界長期認為，骨針的出現是驅動海綿物種多樣性爆發的關鍵演化創新。

但團隊的演化速率分析顯示，骨針誕生之后，海綿并沒有出現立即的物種爆發，真正的多樣性提升事件，都發生在骨針出現很久之后。

這意味著，硬體結構的出現，并不是海綿早期演化成功的核心驅動力，這個答案至今仍是待解的謎題。

不止于海綿

這項研究的意義，遠不止于解開海綿的演化謎題。

作為最早參與構建海洋礁體生態系統的動物，海綿的演化史，直接關聯著早期地球海洋環境的變遷，以及整個動物界的早期演化路徑。

它告訴我們，早期動物的誕生，并非伴隨著礦化骨骼的出現，而是經歷了一段漫長的、不為人知的軟軀體時代。

這些柔軟、安靜地固著在海底的古老生命，早已在悄然改造著海洋，為后來波瀾壯闊的寒武紀生命大爆發，埋下了最重要的伏筆。