江蘇
1915年12月13日，在中南海的居仁堂之中。袁世凱身著花費了60萬銀元定制的龍袍坐在龍椅之上。攝影師察覺到龍袍的右衽被壓反了。原本應當貼身的交領，被裁縫改成了對襟。上面繡著由金線纏繞而成的九條龍，看起來就好似裹著粽子一般。這一細節恰似洪憲帝制的隱喻：表面上模仿古代的制度，內里全是錯位的情況。更為荒誕的是，典禮結束之后，袁世凱嘟囔著說“膝蓋疼”。畢竟57歲的人穿著重達20斤的朝服連續下跪三次，換作任何人都難以承受。
但龍袍一開始就不太對勁兒。當年參與制作的瑞蚨祥老師傅回憶，袁世凱覺得傳統帝王黃“土氣”，非要加上西洋金線弄出亮閃閃的效果。結果在冬至祭天的時候，龍袍被陽光一照，亮得儀仗隊都睜不開眼睛。還有更糟糕的情況，十二章紋樣里，日、月、星辰繡得密密麻麻的，就好像把天文圖披在了身上一樣。有一次袁世凱練習跪拜禮，起來的時候龍袍前襟勾住了龍椅扶手，扯出了半尺長的口子。
裁縫因為著急，在夜里趕忙用暗線進行修補。將“九五至尊”弄成了“打補丁的天子”。我認為真正顯露出野心的并非是龍袍，而是那套十二章袞服。在1914年天壇祭天的時候，袁世凱穿著袞服行跪拜之禮。記者拍攝到他腰間的玉帶勒出了三層贅肉。禮成之后他指著《紐約時報》的鏡頭笑著稱“這是中華禮儀”。有眼光的人都看出袞服的紋樣超出了規定的規格。本應該是諸侯使用的宗彝藻火紋，他全都繡上去了。這種試探比之后穿龍袍更加狡猾。既保持著總統的身份，又過夠了當皇帝的癮。說到他的家庭事務那更是一塌糊涂。
五姨太楊氏負責管理九房姨太太的輪值表。每一周是誰侍寢由她來進行排班。有一次六姨太裝病進行插隊，楊氏直接扣除她半年的月錢。這個被稱作“袁府王熙鳳”的人在理財方面很厲害。袁世凱的田產地契全都鎖在她屋子里的保險箱里，鑰匙串響起來就好像驢鈴鐺一樣。
1916年袁世凱快要不行的時候，楊氏在夜里趕忙把現銀換成金條。各房來分家產的時候，她早把值錢的物件運到天津租界去了。她這么提前做準備，有點像袁世凱的政治方式：老是留著后手。實際上姨太太們的命運不太好。大姨太沈氏是袁世凱落魄的時候娶的蘇州名妓，之后幫他管理著朝鮮籍的三位姨太。五姨太楊氏借助管家而獲得地位，連兒子的教育都要管。最悲慘的是三姨太金氏，原本是高麗望族的小姐，被袁世凱納為妾之后被沈氏打壓，左腿落下了殘疾。
有一些女子圍繞著一個男人進行斗法，就好像是小型的宮廷戲一樣。只是舞臺從南海變換成了天津的小洋樓。外面的人覺得龍椅很威風，卻不知道坐在上面很不舒服。有一把花費了40萬制作而成的紫檀木龍椅，靠背上雕刻著十三條盤龍，袁世凱坐上去得挺直腰板，不然龍角會硌著脊梁。在登基的那一天他剛剛坐下，突然打了一個噴嚏，玉珠旒晃動得擋住了眼睛。臺下的官員強忍著笑容不敢發出聲音，只有相機咔嚓咔嚓響著記錄下這個尷尬的時刻。后來護國運動爆發了，袁世凱癱坐在龍椅上罵段祺瑞，旒珠纏住了胡子，扯掉了好幾根。
馮國璋把龍椅劈開當作柴來燒，火苗躥得比較高。老照片相當殘忍，它將虛實給定格住了。在鏡頭前面袁世凱總是繃著臉，但是在1915年的全家福當中，他抱著孫子的時候指甲縫里沾著墨汁，那是在批閱《順天時報》的偽版，偽版上面全是他喜歡看的“勸進”消息。
姨太太們按照排名進行合影站立。五姨太楊氏總是靠近西洋鐘，仿佛在提醒自己時間是一種籌碼。這些細節比龍袍還要真實：權力大的人常常難以逃脫日常的束縛。所以再去看洪憲帝制的老照片時，需要留意邊角之處。祭天的供品中有荷蘭雪茄，龍椅的背后藏著電線——袁世凱喜歡擺弄新式留聲機。還有五姨太旗袍的下擺，露出半截腳踏車鏈條的印記。
她進行講學并且學習騎車的目的是“緊跟新時代”，實際上卻天天騎著車前往銀行兌換金條。這種新舊摻雜的情形，就是袁世凱等人原本的狀態：既不舍棄皇帝的夢想，又無法擺脫現代的誘惑。在八十三天的皇帝夢結束的時候，袁世凱燒掉了龍袍的料子，卻留下十二章袞服當作壽衣。在入殮的時候，他的遺體腫脹了，袞服的扣子崩飛了兩顆，正好是心口的位置。假如這個場景被相機拍攝下來，也許比任何龍椅的照片都更具有寓言的意味——被強行包裹著的身體，最終終究會撐破那虛假設置的外殼。
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