北京
一個針尖大小的胚胎細胞團，憑什么決定你是先長頭還是先長尾巴？一個世紀前，這個問題讓一位德國博士生拿下了諾獎。如今，她的繼任者們在一群比水母還古老的動物身上，把這套指揮系統又揪了出來。
1924年，漢斯·斯佩曼和博士生希爾德·曼戈爾德在兩棲動物胚胎中挪了一小片叫作“胚孔”的組織，結果接收胚胎硬生生多長出一條身體軸線。這團細胞就像建筑工地的總工，能讓周圍組織聽令，定出頭尾和背腹。斯佩曼因此拿了1935年諾貝爾獎，而25歲的曼戈爾德在實驗發表的同年死于一場火災，沒來得及看到這個“組織者”概念的爆炸式輻射。
近一百年后，德國耶拿大學的團隊翻出這份經典實驗手冊，卻挑了另一種完全不搭界的動物——櫛水母。這種通體透明、靠纖毛劃水的小東西，雖然名字帶水母，但在演化樹上站得比水母更早，大約7億年前就和我們的祖先分道揚鑣。在《自然》雜志的這篇新論文里，研究人員把櫛水母胚胎的胚孔區組織染色后移植，結果受體胚胎同樣生出了第二條身體軸線，與當年兩棲動物的結果如出一轍。
“通過這一系列實驗，我們證明了這條協調全身軸線的關鍵機制，可以一直追溯到動物多細胞化的黎明期?！鳖I銜這項研究的演化生物學家安德烈亞斯·海因諾爾解釋道。因為現存的櫛水母是動物界最早的分支之一，如果在它們身上也能找到同樣的發育信號系統，就意味著身體構建的“總指揮”，很可能在數十億年前多細胞生命剛冒頭時就已經上崗了。
這可不是又多了一種會發光的海洋生物那么簡單。一個已經被寫進教科書近一個世紀的發育原則，如今在無脊椎動物最古老的支系里得到重復驗證，等于把動物身體構造的底層邏輯，往前推了一大截。當年曼戈爾德沒做完的手術，新一代研究者用更精密的染色和追蹤手段補齊，證明那些移植細胞不僅自己長，還會調動鄰居一起開工。
一個胚胎的自我組裝指南，遠比我們想的要古老。下次你再疑惑“為什么人類和櫛水母能有共同點”，記住這個7億歲高齡的胚胎指揮官就行了。
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