北京
工程師沒有使用復雜的視覺相機，也沒有借助精細的力傳感器。他拿起一個半透明的硅膠夾爪，接通氣泵，夾爪緩緩張開，朝雞蛋圍攏過去。沒有停頓，沒有調整，硅膠表面像手掌一樣包裹住蛋殼，輕輕一提，雞蛋平穩離臺。整個過程不到五秒，干凈利落。這不是魔術，而是軟體機器人正在真實實驗室里完成的日常測試。它們正在用顛覆性的思路，解決剛性機器數十年無法突破的難題：用硅膠、橡膠這類柔性材料取代金屬和電機，讓機器人本體就能彎曲、變形，主動去適應環境，而不是硬碰硬地對抗。
軟體機器人，是機身部分或全部由軟性材料構成的機器。它不再依賴精密電機驅動的剛性連桿，而是通過氣壓、液體或柔性致動器來改變自身形狀。這一個根本性的改變，帶來了截然不同的結果。因為機身能夠變形，機器人在與物體交互時，天然就能貼合上去，不需要精準定位，也不需要復雜的抓取算法，它只是順勢包裹。它同樣在運行“感知—思考—行動”這個閉環，只不過把“行動”這一步交給了能順從的軀體。
抓取過程的差異一目了然。剛性夾爪必須精確知道物體的位置、尺寸和該施加多大的力，否則不是捏碎就是滑落。而一個軟體夾爪，會自然包裹住物體，讓柔性材料本身來分散壓力。這就是為什么軟體抓手能處理好那些讓傳統機器人頭疼的東西：水果、易碎材料、形狀奇特的零件。它不依賴完美的定位和緊繃的控制，而是靠著對來什么就適應什么的本能。在雜亂且無法預知的真實世界里，這種適應性就是實實在在的優勢。
同樣的柔韌性，也讓軟體機器人能擠進剛性機器難以應付的環境。它們可以穿過復雜局促的空間，能在不平坦的地面上移動，也能溫柔地與精細物體打交道。最引人注目的應用之一在醫學領域：軟體裝置可以在人體內部安全運作，而剛性機構一旦進入就有風險。哈佛大學的軟體機器人工具包就收錄了大量此類設計，從可穿戴的輔助裝置到手術工具，應用范圍寬廣。在任何一個不規則、易碎、難以觸及的角落，能順應外形的機體都擁有天然優勢。
不過，軟體機器人的這份適應性，也讓工程實現充滿挑戰。最大的難題在于控制：當機器人本身是柔性的，想要精確預測它最終會到達什么位置，需要極其復雜的建模，因為機身幾乎擁有無窮多的彎曲方式。和剛性致動器相比，它的速度和力道也相對有限。感知同樣是尚未完全解決的課題，實時弄清一個軟體機器人到底在做什么動作，遠比測量幾個固定關節的角度困難得多，因為身體上根本就沒有固定的關節點。即便如此，研究者正在通過新型傳感器和智能模型逐步彌合這些差距，讓柔軟的機器更可駕馭。
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